Profil Chyna, Pegulat Perempuan yang Mendobrak Stereotip Gender

Joan Marie Laurer lahir di Rochester, New York, pada 27 Desember 1969 dan tumbuh dalam keluarga yang kurang harmonis. Masa kecilnya diwarnai perceraian orangtua, masalah kecanduan alkohol ayah kandung, hingga seringnya berpindah tempat tinggal. Meski sempat mempelajari alat musik dan mengalami gangguan makan saat remaja, ia menekuni dunia kebugaran fisik pada usia 16 tahun. Dengan segala kesulitan, Laurer masih mampu meraih gelar Sarjana Sastra Spanyol di University of Tampa pada 1992.

Sebelum terjun ke industri gulat profesional, Joan Laurer bergabung dengan Peace Corps di Guatemala. Setelah kembali ke Amerika Serikat, ia menjalani berbagai pekerjaan, seperti pelayan bar, penjual pager, hingga penari perut bersama saudaranya. Latar belakang fisik yang kuat dari kebiasaan berolahraga kemudian mendorongnya mengikuti berbagai kompetisi binaraga pada pertengahan dekade 1990-an.

Dilansir Iron Man Magazine, Joan Laurer mengawali perjalanannya di dunia gulat profesional pada 1995 dengan berlatih di bawah bimbingan legenda gulat, Killer Kowalski. Bermodal latar belakang sebagai binaragawan serta postur tubuh kekar, ia dengan cepat mencuri perhatian di panggung independen. Karakter bertarung yang dominan membuatnya sering melawan pegulat pria dalam berbagai pertandingan.

Atribut fisik yang dimilikinya menarik perhatian dua bintang WWF saat itu, Shawn Michaels dan Triple H. Mereka melihat potensi besar Joan Laurer untuk dijadikan sebagai pengawal pribadi (enforcer) di atas ring. Setelah melalui negosiasi panjang, WWF resmi mengontraknya pada awal tahun 1997 untuk memperkuat roster utama.

Dilansir situs resmi WWE, Joan Laurer melakoni debutnya pada Februari 1997 dengan mengadopsi nama ring Chyna. Ia langsung menjadi anggota awal faksi legendaris, D-Generation X (DX), bersama Triple H dan Shawn Michaels. Perannya sebagai pengawal yang tidak ragu membanting pegulat pria membuat karakternya ikonik sepanjang Attitude Era (1997–2002).

Kehadiran Chyna memberikan warna baru dalam industri gulat hiburan. Ia kerap campur tangan dalam pertandingan penting untuk memastikan kemenangan rekan-rekan faksinya dari ancaman lawan. Popularitasnya melesat sehingga menjadikan Chyna salah satu daya tarik utama siaran televisi WWF kala itu. Selain itu, ia juga masuk storyline utama berkat feud dengan Steve Austin, Mark Henry, Jeff Jarrett, Chris Jericho, serta Eddie Guerrero.

Chyna mencatatkan prestasi bersejarah pada 1999 saat menjadi perempuan pertama yang berpartisipasi dalam Royal Rumble. Reputasinya meroket ketika meraih gelar Intercontinental Champion usai mengalahkan Jeff Jarrett pada Oktober 1999. Pencapaian luar biasa tersebut menahbiskan Chyna sebagai satu-satunya perempuan dalam sejarah yang pernah memegang gelar tersebut.

Dominasinya berlanjut saat ia mengejar supremasi divisi perempuan. Di WrestleMania X-Seven (2001), Chyna merebut gelar Women's Championship setelah memenangkan laga melawan Ivory. Dilansir Internet Wrestling Database, Chyna tak terkalahkan selama memegang sabuk tersebut hingga akhirnya memutuskan hengkang dari WWF pada November 2001 lantaran negosiasi kontrak yang mandek.

Hengkang dari WWF, Chyna melebarkan sayapnya ke panggung gulat internasional pada Mei 2002. Ia menerima tawaran bertanding di Jepang bersama promotor terkemuka, New Japan Pro-Wrestling (NJPW), selama beberapa bulan. Di sana, ia kembali diadu melawan deretan pegulat pria kenamaan dalam laga-laga yang menguji ketahanan fisik.

Kehadirannya di NJPW disambut antusias oleh para penggemar gulat di sana. Dilansir Internet Wrestling Database, ia sempat melakoni pertandingan sengit melawan deretan pegulat top Jepang, seperti Masahiro Chono dan Hiroyoshi Tenzan, di ajang-ajang besar. Meski petualangannya di NJPW berakhir pada Oktober 2002, pengalaman tersebut mempertegas reputasinya sebagai pegulat kenamaan. Sempat tampil sebentar di promotor gulat Total Nonstop Action (TNA) pada Mei 2011, ia kemudian memutuskan pensiun sepenuhnya dari gulat profesional.

Sebelum resmi pensiun dari gulat profesional, Chyna sudah menyibukkan diri dalam berbagai proyek. Perempuan yang menguasai empat bahasa tersebut sempat merilis buku otobiografi berjudul If They Only Knew pada 2001. Dalam buku tersebut, Chyna blak-blakan mengisahkan perjuangan hidupnya di dalam dan luar ring. Selain itu, ia juga aktif tampil dalam berbagai acara reality show televisi serta menjadi model sejumlah majalah. Dilansir Vice, Chyna kembali ke Jepang dan menjadi pengajar bahasa Inggris di Tokyo pada 2012–2015.

Setelah tak lagi bergulat, Chyna juga berjuang melawan kecanduan zat terlarang dan masalah kejiwaan. Hal tersebut sempat membuat dirinya beberapa kali dirawat inap serta masuk rehabilitasi. Ia kemudian mengembuskan napas terakhir pada 17 April 2016 pada usia 46 tahun. Dilansir NBC News, penyebab kematiannya adalah overdosis tak sengaja dari obat dan alkohol secara bersamaan.

Dilansir BBC, Chyna masuk ke WWE Hall of Fame pada 2019 sebagai bagian dari faksi DX atas kontribusinya untuk divisi perempuan gulat profesional. Bagi banyak orang, ia berhasil membongkar stereotip pegulat perempuan yang dianggap tidak bisa menyajikan pertandingan berkualitas. Tiffany Stratton, Rhea Ripley, Becky Lynch, hingga Bianca Belair tidak bisa mencapai level sekarang tanpa Chyna yang membukakan pintu untuk mereka.