Maidstone United, Klub Nonliga yang Melaju ke Babak 16 Besar Piala FA

Maidstone United merupakan klub Inggris yang berasal dari Maidstone yang terletak di Inggris Selatan, tepatnya 48 km dari London. Kota ini merupakan kota terbesar di County Kent yang juga berfungsi sebagai ibu kota. Ia dikenal sebagai salah satu kota yang memiliki lahan pertanian yang subur hingga mendapat julukan sebagai The Garden of England.

Maidstone United didirikan pada 1897 dan sempat mengalami kebangkrutan setelah bermain di English Football League (EFL) pada 1989–1992. Klub kemudian mengalami restrukturisasi dengan nama Maidstone Invicta pada 1992 oleh sebuah kelompok olahraga dayung kota setempat. Mereka akhirnya kembali ke nama semula pada 1995. 

Sepanjang berdirinya, Maidstone United tidak memiliki stadion kandang resmi. Baru pada 2012, klub berjuluk The Stones ini mendirikan markas resmi yang dinamakan Gallagher Stadium. Stadion ini relatif kecil dengan kapasitas 4.200 penonton yang meliputi 792 kursi.

Setelah bangkit dari kebangkrutan, Maidstone United memulai perjalanan sepak bola mereka dari liga regional di County Kent. Pada 2002/2003, The Stones berhasil memenangi Kent League dan promosi ke Isthmian League Premier Division, liga regional yang meliputi wilayah London Raya. Setelah berkutat di kompetisi regional, The Stones kemudian naik level saat mereka promosi ke National League, kasta kelima Liga Inggris, pada 2015/2016 dan bertahan selama 3 musim. 

Maidstone United sendiri kini bermain di National League untuk wilayah Selatan, setara dengan kasta keenam dalam sistem sepak bola Inggris. Hingga pekan ke-29, The Stones kini bertengger di peringkat 4 dengan mengoleksi 47 poin. Mereka bertekad untuk masuk ke zona tiga besar agar promosi ke divisi lima pada 2023/2024.

Maidstone United pertama kali mengikuti Piala FA pada 2002/2003. Selama mengikuti turnamen sepak bola tertua di dunia ini, mereka hanya mampu melaju ke putaran kedua. Piala FA 2023/2024 bisa dibilang menjadi prestasi terbaik mereka sepanjang mengikuti turnamen ini.

Nama Maidstone United mulai melambung kala berhasil menyingkirkan Stevenage FC pada putaran ketiga Piala FA. Stevenage FC merupakan klub yang saat ini bermain di English Football League (EFL) One, kasta ketiga Liga Inggris. The Stones berhasil mengalahkan mereka dengan skor tipis 1-0. 

Pada putaran keempat Piala FA, Maidstone United harus menghadapi tim kuat dari Championship, Ipswich Town. Bertandang ke markas The Tractor Boys di Portman Road Stadium, Maidstone United tentu tidak diunggulkan. Bagai bumi dan langit, kedua tim sendiri memiliki selisih 98 peringkat di liga.

Namun, secara mengejutkan, Maidstone United berhasil unggul terlebih dahulu melalui gol Lamar Reynolds pada menit ke-43. Ipswich Town baru berhasil menyamakan kedudukan melalui sepakan Jeremy Sarmiento pada menit ke-56. Meski mendominasi pertandingan, Ipswich Town harus kalah dengan skor 1-2 berkat gol penentu yang dicetak Sam Corne pada menit ke-66.

Pujian layak diberikan kepada Lucas Covolan, kiper Maidstone United, pada pertandingan tersebut. Dari 13 kali tembakan sesuai target, kiper asal Brasil ini berhasil melakukan 12 penyelamatan selama 90 menit pertandingan. Penampilan tangguhnya di bawah mistar gawang membuatnya mendapat penghargaan Man of the Match pada laga tersebut.

Pencapaian Maidstone United di Piala FA 2023/2024 terbilang luar biasa. Pada babak 16 besar nanti, The Stones sendiri mesti menghadapi pemenang antara Sheffield Wednesday atau Coventry City. Kira-kira, sejauh mana mereka mampu melangkah? Menarik untuk melihat kiprah mereka di Piala FA 2023/2024.