Jepang tergabung di Grup D Piala Asia AFC 2023 di Qatar. Samurai Biru mesti menghadapai Indonesia, Irak, dan Vietnam pada babak penyisihan grup yang mulai berlangsung pada 12 Januari 2024.
Jepang sendiri menjadi salah satu tim unggulan di Piala Asia AFC 2023 ini. Mereka didukung pemain-pemain yang sebagian besar bermain di Eropa. Seperti apa skuad Timnas Jepang Piala Asia AFC 2023 ini?
Pemain sepak bola asal Jepang belakangan memang menjadi incaran klub-klub yang bermain di English Premier League. Mereka terbukti mampu bersaing untuk menjadi pemain utama di klub tempatnya bermain. Ada tiga pemain Jepang yang menjadi andalan klub yang bermain di EPL pada 2023/2024 ini.
Pertama, ada nama Wataru Endo, gelandang yang bermain untuk Liverpool. Pemain berusia 30 tahun ini bergabung bersama Liverpool sejak Agustus 2023. Ia beberapa kali menjadi andalan Juergen Klopp di EPL.
Nama pemain lain yang bermain di Premier League adalah Kaoru Mitoma dan Takehiro Tomiyasu. Kaoru Mitoma berhasil mencuri perhatian penggemar sepak bola Inggris, terutama pendukung Brighton & Hove Albion. Sayangnya, pemain yang berposisi sebagai penyerang sayap ini sedang didera cedera. Sementara itu, Takehiro Tomiyasu adalah pemain yang bermain sebagai pemain belakang Arsenal. Ia telah bermain bersama The Gunners sejak 2021.
Selain Inggris, beberapa pemain Jepang tercatat bermain di kasta tertinggi Liga Prancis, Lique 1. Mereka adalah Junya Ito, Keito Nakamura, dan Takumi Minamino. Junya Ito dan Keito Nakamura bermain di klub yang sama, yakni Stade Reims. Kedua pemain ini sama-sama berposisi sebagai penyerang sayap di klub yang kini menghuni peringkat delapan klasemen sementara Ligue 1.
Sedangkan, Takumi Minamino bermain sebagai penyerang sayap AS Monaco. AS Monaco kini menghuni papan atas Ligue 1. Mereka tepatnya berada di posisi ketiga klasemen sementara Lique 1 2023/2024.
Empat pemain Jepang merumput di kasta tertinggi Liga Jerman, Bundesliga. Mereka adalah Ko Itakura, Hiroki Ito, Takuma Asano, dan Ritsu Doan. Keempat pemain ini bermain di klub yang berbeda di Bundesliga.
Ko Itakura bermain untuk Borussia Moenchengladbach. Ia berposisi sebagai pemain bertahan. Hiroki Ito, pemain bertahan Jepang lainnya, bermain untuk VfB Stutgart. Jepang juga punya pemain berposisi penyerang. Takuma Asano bermain untuk VfL Bochum saat Ritsu Doan bermain untuk SC Freiburg.
Takuma Asano pernah memperkuat Arsenal sebelum bermain di VfL Bochum. Namun, ia lebih banyak dipinjamkan kepada beberapa klub yang bermain di Jerman. Takuma Asano telah mencetak lima gol saat bermain bersama VfL Bochum di Bundesliga 2023/2024.
Tiga pemain Jepang memilih untuk melanjutkan karier sepak bola profesionalnya di Jupiler Pro League Belgia. Mereka adalah Zion Suzuki, Tsuyoshi Watanabe, dan Koki Machida. Ketiga pemain ini berposisi sebagai pemain bertahan di klub tempatnya bermain.
Zion Suzuki menjadi penjagawa gawang di klub Sint-Truidense VV. Statusnya adalah sebagai pemain pinjaman dari klub Urawa Reds (Jepang). Walaupun sebagai pemain pinjaman, pemain kelahiran Ameria Serikat ini telah tampil sebanyak 16 kali di Jupiler Pro League 2023/2024.
Tsuyoshi Watanabe bermain sebagai bek tengah klub KAA Gent. Walaupun sebagai pemain belakang, ia telah mencetak 2 gol dan 2 assist di Jupiler Pro League 2023/2024. Pemain terakhir adalah Koki Machida yang bermain di Royale Union Saint-Gilloise sebagai bek tengah. Ia membawa Royale Union Saint-Gilloise bertengger sebagai pucuk pimpinan sementara Jupiler Pro League 2023/2024.
Ayase Ueda menjadi pemain yang diandalkan di lini serang Feyenoord. Ia telah bermain sebanyak 13 kali dengan raihan 1 gol di Eredivisie Belanda 2023/2024. Ueda juga tercatat sebagai pemain yang bermain di Liga Champions Eropa bersama Feyenoord.
Selain Ayase Ueda, ada Yukinari Sugawara yang bermain di Eredivisie bersama AZ Alkmaar. Pemain muda berusia 23 tahun ini berposisi sebagai pemain bertahan. Ia telah mencatat 4 assist dalam 16 pertandingan.
Sementara itu, Daizen Maeda dan Reo Hatate menjadi pemain Jepang yang berkarier di Scottish Premiership. Mereka bermain di klub yang sama, Celtic FC. Maeda dan Hatate masing-masing berposisi sebagai penyerang sayap dan gelandang.
Di sisi lain, Hidemasa Morita memilih untuk melanjutkan karier sepak bolanya ke Primeira Liga Portugal bersama Sporting CP. Klub ini kini bertengger di puncak klasemen sementara pada 2023/2024. Pemain berposisi sebagai gelandang ini telah mencetak 1 gol dan 3 assist.
Nama pemain Jepang terakhir yang bermain di Liga Eropa adalah Takefusa Kubo. Pemain muda berusia 22 tahun ini bermain di LaLiga Spanyol bersama Real Sociedad sebagai penyerang sayap. Ia sempat bermain bersama Real Madrid, tetapi lebih sering dipinjamkan kepada beberapa klub di Spanyol.
Pelatih Hajime Moriyasu memberikan kesempatan kepada pemain Jepang yang bermain di J1 League dan liga Asia lainnya. Tercatat, ada enam pemain yang bermain di J1 League dan Stars League Qatar. Salah satunya Shogo Taniguchi yang tercatat sebagai pemain Al Rayyan SC yang berposisi sebagai pemain bertahan.
Lima pemain lainnya diambil dari J1 League. Mereka terdiri dari Maekawa Daiya, Taishi Brandon Nozawa, Seiya Maikuma, Kaishu Sano, dan Mao Hoyosa. Maekawa Daiya bermain untuk Vissel Kobe sebagai penjaga gawang. Penjaga gawang lainnya adalah Taishi Brandon Nozawa yang bermain untuk FC Tokyo.
Seiya Maikuma bermain sebagai pemain bertahan di Cerzo Osaka. Untuk memperkuat lini serang, Hajime Moriyasu merekrut Kaishu Sano yang berposisi sebagai gelandang Kashima Antlers. Ini ditambah Mao Hoyosa yang berposisi sebagai penyerang tengah Kashiwa Reysol. Mao Hoyosa sendiri dikenal sebagai penyerang yang cukup produktif di J1 League. Ia telah mencatatkan 25 gol selama berkarier di J1 League.
Skuad Timnas Jepang di Piala Asia AFC 2023 menjadi salah satu yang memiliki kemampuan merata di tiap lininya. Melihat kekuatan ini, tidak salah jika Jepang menjadi salah satu kandidat juara Piala Asia.