Wataru Endo yang Makin Dicintai Fans Liverpool
Liverpool kini makin berada di atas angin setelah berhasil mengalahkan Manchester City dengan skor 2-0 pada matchday ke-27 English Premier League (EPL) 2024/2025. Meskipun The Reds tidak mendatangkan satu pun pemain pada bursa transfer musim dingin 2025, mereka tetap mampu mempertahankan konsistensi performa. Berbeda dengan Manchester United yang seolah menjadikan efisiensi anggaran sebagai eksperimen gagal dengan mendatangkan pemain-pemain mahal tanpa kejelasan peran, Liverpool justru membuktikan bahwa strategi cerdas dan pemanfaatan sumber daya yang ada bisa lebih efektif.
Salah satu pemain yang saat ini menjadi sorotan yaitu Wataru Endo. Meski performanya di lini tengah tidak semenonjol Dominik Szoboszlai, Alexis Mac Allister, atau Ryan Gravenberch, ia menjadi salah satu pemain yang dicintai publik Anfield. Gelandang asal Jepang ini berperan dalam menjaga keseimbangan lini tengah sekaligus menunjukkan dedikasi tinggi yang menjadi teladan bagi rekan-rekannya.
1. Wataru Endo sempat tak masuk skema strategi Arne Slot
Ketika Arne Slot mengambil alih kursi kepelatihan Liverpool dari Juergen Klopp, banyak pihak yang meragukan apakah Wataru Endo masih memiliki tempat dalam skema permainan baru. Slot dikenal memiliki pendekatan yang berbeda dibandingkan Klopp, terutama dalam hal pemilihan pemain di lini tengah. Ia lebih mengandalkan gelandang dengan kemampuan progresif seperti Ryan Gravenberch dibandingkan dengan gelandang bertahan tradisional seperti Endo.
Bahkan, sempat muncul rumor bahwa Endo akan dilepas pada bursa transfer musim panas 2024. Tawaran sebesar 11,8 juta pound sterling (Rp244,5 miliar) dari Olympique Marseille untuk memboyongnya pun sempat dipertimbangkan oleh Liverpool. Namun, tidak ada kesepakatan yang tercapai, dan Endo tetap bertahan di Anfield meskipun awal musimnya di bawah Slot terlihat sulit dengan minimnya menit bermain yang ia dapatkan.
Seiring berjalannya waktu, pandangan Slot terhadap Endo mulai berubah. Dalam beberapa pertandingan, sang pelatih mulai memberikan kepercayaan lebih kepadanya, terutama dalam situasi ketika Liverpool perlu mempertahankan keunggulan. Perannya sebagai pemain yang mampu menghancurkan serangan lawan dan memberikan perlindungan bagi lini belakang semakin diakui oleh staf kepelatihan dan para pendukung.
2. Wataru Endo kerap diturunkan untuk menjaga keunggulan tim
Meskipun tidak selalu menjadi pilihan utama, statistik menunjukkan bahwa kontribusi Wataru Endo di Liverpool sangat penting. Dalam pertandingan melawan Manchester City, ia hanya bermain selama 17 menit, tetapi mampu memenangkan 2 dari 4 duel darat dan melakukan 1 sapuan penting yang membantu tim mempertahankan kemenangan. Begitu pula dalam laga melawan Wolverhampton Wanderers di Anfield pekan lalu, Endo bermain selama 19 menit dan berhasil memenangkan 3 dari 5 duel darat yang ia hadapi.
Endo menjadi sosok penting dalam menjaga keunggulan Liverpool di bawah asuhan Slot, terutama dalam laga-laga yang menuntut kedisiplinan bertahan. Slot mulai memahami bahwa kehadiran gelandang pekerja keras seperti Endo dapat memberikan keseimbangan bagi tim. Dalam pertandingan-pertandingan krusial, keandalannya dalam bertahan terbukti lebih bernilai dibandingkan sekadar mengandalkan pemain dengan gaya bermain lebih atraktif.
Selain bertahan, Endo juga mulai menunjukkan peningkatan dalam permainan menyerangnya pada era Arne Slot. Dalam beberapa pertandingan, ia semakin sering dipercaya untuk membantu membangun serangan, terutama saat Liverpool perlu mempertahankan keunggulan. Slot pun mulai melihat bahwa Endo bukan hanya gelandang bertahan murni, tetapi juga memiliki kemampuan progresif yang bisa dimanfaatkan dalam situasi tertentu.
3. Mentalistas Wataru Endo di dalam dan di luar lapangan patut dicontoh pemain lain
Salah satu alasan utama mengapa Wataru Endo semakin dicintai oleh fans Liverpool adalah etos kerjanya yang luar biasa. Ia tidak pernah mengeluh kendati sering kali hanya menjadi pemain cadangan atau dimainkan dalam peran yang tidak ideal. Dalam dunia sepak bola modern, tidak sedikit pemain yang menunjukkan ketidakpuasan mereka ketika tidak mendapatkan menit bermain yang cukup. Namun, Endo justru menunjukkan sikap profesional yang patut dicontoh.
Arne Slot sendiri menyoroti mentalitas kuat Endo sebagai sesuatu yang seharusnya dicontoh oleh pemain lain. Ketika Darwin Nunez terlihat frustrasi setelah gagal mencetak gol dalam pertandingan melawan Aston Villa, Slot menjadikan Endo sebagai contoh bagaimana seorang pemain harus tetap fokus dan siap ketika dibutuhkan oleh tim. Slot menyatakan, tidak banyak pemain yang memiliki ketahanan mental seperti Endo, yang selalu siap kapan pun diberi kesempatan bermain.
Selain itu, kesetiaan dan dedikasi Endo terhadap tim membuatnya semakin dihormati oleh rekan-rekan setimnya. Walaupun ia bukan pemain dengan status bintang, kehadirannya di ruang ganti memberikan pengaruh positif yang membantu membangun solidaritas dalam skuad The Reds. Sikapnya yang rendah hati dan selalu bekerja keras tanpa banyak bicara adalah sesuatu yang semakin jarang ditemukan di sepak bola modern.
Wataru Endo mungkin tidak akan menjadi pemain yang namanya selalu terpampang di headline media, tetapi kontribusinya bagi Liverpool tidak bisa diabaikan. Dengan performa yang solid, etos kerja yang luar biasa, dan mentalitas yang kuat, ia telah membuktikan bahwa ia adalah bagian penting dari kesuksesan tim.
