Apa yang Menyebabkan Cahaya Zodiak Muncul di Langit?

Penyebab utama munculnya cahaya zodiak adalah debu antarplanet (interplanetary dust). Debu ini ukurannya sangat kecil, bahkan sering digambarkan hanya sebesar partikel asap. Meskipun ukurannya nyaris tak terlihat, jumlahnya sangat banyak dan tersebar di sepanjang bidang orbit planet-planet yang mengelilingi Matahari.

Ketika sinar Matahari mengenai kumpulan debu tersebut, sebagian cahaya dipantulkan atau dihamburkan ke arah Bumi. Hamburan inilah yang tampak sebagai cahaya lembut berbentuk kerucut atau segitiga di langit.

Karena debu terkonsentrasi di sepanjang bidang ekliptika—jalur yang dilalui Matahari, Bulan, dan sebagian besar planet di langit—maka cahaya zodiak juga mengikuti jalur tersebut.

Debu antarplanet bukan muncul begitu saja. Para astronom meyakini bahwa sebagian besar partikel ini berasal dari dua sumber utama.

Yang pertama adalah komet. Saat komet mendekati Matahari, panas yang diterimanya membuat es dan material penyusunnya menguap. Proses ini melepaskan banyak partikel debu ke ruang angkasa.

Sumber kedua berasal dari tabrakan asteroid. Ketika asteroid saling bertumbukan, benturan tersebut menghasilkan serpihan dan debu halus yang kemudian terus mengorbit Matahari.

Debu-debu ini tidak diam di satu tempat. Mereka terus bergerak mengelilingi Matahari dan membentuk awan debu yang tipis tapi sangat luas, membentang di sebagian besar wilayah Tata Surya bagian dalam. Itulah sebabnya cahaya zodiak dapat muncul berulang kali dan bukan hanya fenomena sesaat.

ilustrasi cahaya zodiakal (treehugger.com)

Waktu terbaik untuk melihat cahaya zodiak adalah ketika Matahari berada sedikit di bawah cakrawala, tetapi langit sudah cukup gelap. Setelah Matahari terbenam, cahaya zodiak biasanya muncul di langit sebelah barat. Sebaliknya, sebelum Matahari terbit, fenomena ini tampak di ufuk timur.

Fenomena ini juga cenderung lebih mudah diamati di sekitar waktu ekuinoks, yaitu saat panjang siang dan malam hampir sama. Pada periode tersebut, bidang ekliptika tampak lebih tegak terhadap cakrawala sehingga cahaya dari debu antariksa terlihat lebih tinggi dan lebih mudah dipisahkan dari cahaya senja atau fajar.

Meski begitu, kondisi langit tetap menjadi faktor penting. Langit yang cerah, minim polusi cahaya, dan tidak ada cahaya Bulan terang akan memberikan peluang terbaik untuk menyaksikan fenomena ini.

Sekilas, cahaya zodiak memang bisa disangka sebagai Bima Sakti. Namun, keduanya memiliki karakter yang berbeda.

Bima Sakti memiliki struktur yang kaya dengan pita-pita gelap, kumpulan bintang, dan tekstur yang tidak merata. Sebaliknya, cahaya zodiak tampak jauh lebih halus dan seragam, membentuk kerucut redup yang memanjang dari ufuk menuju langit. Karena cahayanya sangat lemah, sedikit saja gangguan seperti polusi cahaya kota atau cahaya Bulan purnama sudah cukup untuk membuatnya sulit terlihat.

Selain indah dipandang, cahaya zodiak juga memberikan informasi penting bagi para astronom. Fenomena ini menjadi bukti langsung bahwa ruang di antara planet-planet tidak benar-benar kosong, melainkan dipenuhi debu halus yang terus mengorbit Matahari.

Dengan mempelajari distribusi cahaya zodiak, ilmuwan dapat memahami bagaimana debu antarplanet tersebar, bagaimana komet dan asteroid berkontribusi terhadap lingkungan Tata Surya, hingga bagaimana materi kecil berevolusi selama miliaran tahun. Penelitian tentang debu antarplanet juga membantu ilmuwan dalam memahami pembentukan sistem planet, termasuk bagaimana Tata Surya berkembang sejak awal kelahirannya.

Meski tampak sederhana, cahaya zodiak sebenarnya merupakan pemandangan yang memperlihatkan proses besar yang berlangsung di Tata Surya. Cahaya yang kita lihat dari Bumi bukan berasal dari bintang baru ataupun fenomena atmosfer, melainkan dari sinar Matahari yang dipantulkan oleh jutaan partikel debu yang mengelilingi Matahari. Jadi, jika suatu malam kamu berada jauh dari hiruk pikuk kota dan melihat cahaya segitiga samar menjulang dari ufuk, kemungkinan besar kamu sedang menyaksikan cahaya zodiak.