Efek domino kepindahan Bottas ke Alfa Romeo kini kian terasa. Terbaru, George Russell resmi mengisi kursi kosong di Mercedes untuk musim 2022 sepeninggal pembalap berkebangsaan Finlandia itu.
George Russell nantinya akan menjadi rekan setim dari pemilik tujuh gelar juara dunia Formula 1, Lewis Hamilton. Ia menandatangani kontrak jangka panjang dengan tim yang bermarkas di Brackley, Inggris, tersebur.
Russell secara resmi diumumkan sebagai pembalap Mercedes pada Selasa (7/9/2021). Pembalap yang kini memperkuat Williams itu merasa senang dan bangga bisa bergabung ke tim yang kini memuncaki klasemen konstruktor itu. Baginya, ini adalah lompatan karier besar dalam hidupnya.
“Ini adalah hari yang spesial untukku, tapi perasaanku juga campur aduk. Aku senang dan terhormat dapat bergabung dengan Mercedes tahun depan. Ini adalah langkah karier yang besar.
Tapi, aku juga akan ucapkan selamat tinggal kepada rekan setim dan kawan-kawan di Williams. Sebuah kehormatan bekerja bersama semua orang di tim dan menjadi representasi dari Williams di Formula 1,” kata Russell dilansir Formula1.com.
Team Principal Mercedes, Toto Wolff, menyambut gembira kehadiran pembalap bernomor mobil 63 itu. Wolff yakin bergabungnya Russell ke timnya akan membuat Mercedes jadi semakin kuat pada musim mendatang.
“Sekarang, ini adalah tantangan kami bersama membantunya memahami lingkungan kami. Bersama dengan Hamilton saya yakin seiring hubungan keduanya yang bertumbuh, mereka akan membentuk sebuah kekuatan dan memberi Mercedes hal-hal baik di dalam dan di luar trek pada tahun-tahun mendatang.”
Ucapan selamat datang juga disampaikan calon rekan setim Russell di Mercedes, Lewis Hamilton. Pemilik tujuh gelar juara dunia itu mengingat pertemuannya dengan Russell beberapa tahun silam. Ia juga tak sabar untuk segera berduet dengan kompatriotnya.
“Aku ingat pertemuan dengannya ketika ia masih muda saat ia bermimpi menjadi pembalap Formula 1. Aku baru saja meraih mimpiku sebagai pembalap F1, jadi aku tahu seperti apa hari ini dan apa yang dirasakannya.
Dia adalah contoh luar biasa untuk semua anak-anak di luar sana bahwa mimpi akan jadi kenyataan ketika Anda mengejarnya dengan sepenuh hati. Lewat kerja keras, dia pantas mendapat tempat di tim kami,” ucap Hamilton dilansir PlanetF1.
Usai melepas Russell, Williams masih punya satu kursi kosong yang perlu diisi. Namun, tim yang dikepalai Jost Capito itu belum mengumumkan nama untuk menggantikan pembalap yang baru sekali naik podium sepanjang berkarier di Formula 1 itu.
Meski begitu, ada satu pembalap yang kencang dikaitkan dengan Williams. Alexander Albon adalah kandidat terkuat untuk menjadi rekan setim Nicholas Latifi pada musim 2022. Saat ini, pembalap kewarganegaraan Thailand itu berstatus sebagai pembalap cadangan Red Bull.
Kebersamaan Russell dan Mercedes bukanlah hal baru. Pada 2017, Russell tercatat bergabung ke Mercedes Junior Team saat ia berkiprah di ajang GP3. Pada tahun yang sama Russell sukses juara di ajang tersebut.
Semusim berselang, Russell kembali merengkuh gelar juara di Formula 2 memperkuat tim ART Grand Prix. Pada 2019, Russell memulai kiprahnya di Formula 1 bersama Williams. Ia juga sempat menggantikan Hamilton pada GP Sakhir musim 2020 lalu.
Saat itu, Hamilton harus absen lantaran terjangkit virus COVID-19. Russell memang belum berhasil naik podium saat mengisi posisi Hamilton, tapi ia mampu menuntaskan balapan di posisi ke-9.