Nigeria adalah salah satu negara kuat di sepakbola Afrika. Mereka telah 3 kali menjuarai Piala Afrika dan beberapa kali tampil di Piala Dunia. Mereka juga telah melahirkan banyak pemain bintang yang pernah malang melintang di liga-liga terbaik Eropa, termasuk Premier League Inggris.
Gak hanya sekadar jadi penggembira, beberapa pemain Nigeria bahkan sukses bersinar di Premier League lho. Siapa saja mereka? Ini dia 5 pemain di antaranya.
Banyak penggemar sepakbola zaman sekarang mungkin sudah lupa siapa itu Celestine Babayaro. Tapi pemain yang bisa berposisi sebagai bek maupun gelandang ini adalah salah satu legenda Chelsea yang jadi kunci pertahanan The Blues pada era sebelum Roman Abramovich mengambil alih klub London tersebut.
Menjadi penggawa Chelsea selama 8 musim, Babayaro bermain sebanyak 192 kali dan menjaringkan 8 gol sebelum hijrah ke Newcastle United pada 2005. Tiga musim ia habiskan di Newcastle dengan catatan 66 penampilan. Gelar yang pernah ia raih selama berkarier di Inggris adalah 1 Piala FA, 1 Piala Winners, dan 1 Piala Super Eropa, semuanya bersama Chelsea.
Pada periode waktu yang hampir sama dengan Babayaro, seorang pemain Nigeria lain tengah menjalani karier sebagai pemain Arsenal. Ia adalah Nwankwo Kanu yang berposisi sebagai striker. Kanu bukanlah pemain sembarangan. Ia memulai petualangannya di Arsenal pada 1999, tahun yang sama dimana ia terpilih jadi pemain terbaik Afrika untuk kedua kali.
Selama 5 musim berkostum Arsenal, Kanu tampil dalam 195 laga dan mencetak 43 gol di semua ajang. Empat trofi ia raih bersama The Gunners, termasuk trofi Premier League 2003-04 yang disertai rekor tak terkalahkan. Setelah itu, ia hijrah ke West Bromwich Albion yang baru promosi ke Premier League.
Tapi karier Kanu belum habis sampai di situ. Ia menghabiskan 2 musim di West Brom 9 gol, lalu pindah ke Portsmouth dan menjaringkan 28 gol. Total gol yang ia cetak di ajang Premier League adalah 54 gol, menjadikannya bertengger di urutan ke-7 pemain Afrika tertajam sepanjang masa di Premier League.
Augustine Azuka Okocha atau akrab dikenal sebagai Jay-Jay Okocha adalah salah satu pemain Afrika paling bertalenta yang pernah bermain di Premier League. Bermain sebagai gelandang serang, Okocha terkenal akan kreativitas serta skill-nya dalam mendribble bola.
Di Premier League, Okocha memang hanya pernah bermain untuk Bolton Wanderers selama 4 musim. Namun namanya tetap bersinar karena sebagai kapten, ia berhasil mengangkat Bolton yang biasanya berkutat di papan bawah menjadi penghuni 10 besar dalam 3 musim beruntun. Secara total, Okocha mengoleksi 18 gol dalam 141 laga di semua ajang.
Selain Kanu, striker tajam lain asal Nigeria yang pernah bermain di Premier League adalah Yakubu Aiyegbeni. Ia bermain untuk 4 klub, yaitu Portsmouth, Middlesbrough, Everton, dan Blackburn Rovers. Semuanya bukan klub besar, tapi itu gak menghalangi Yakubu untuk menunjukkan ketajamannya.
Selama 9 musim merumput di Premier League, Yakubu mengoleksi 95 gol dalam 252 pertandingan. Dilansir dari BeSoccer, itu menjadikannya pemain Nigeria tertajam di Premier League, sekaligus pemain Afrika dengan koleksi gol terbanyak ketiga. Hanya Emmanuel Adebayor dan Didier Drogba yang punya jumlah gol lebih banyak darinya.
Terakhir, ada John Obi Mikel, gelandang bertahan yang memperkuat Chelsea selama 11 musim, dari tahun 2006 hingga 2017. Masih berusia 19 tahun ketika mendarat di Stamford Bridge, Mikel gak butuh waktu lama untuk memberi kesan baik di mata pelatih Jose Mourinho. Segera, ia menjadi andalan di lini tengah The Blues.
Statistik Mikel selama bermain untuk Chelsea adalah 372 kali bermain dengan koleksi 6 gol dan 13 assist seperti dilansir Transfermarkt. Sementara koleksi trofinya bersama The Blues cukup banyak, yaitu 8 trofi. Termasuk di antaranya adalah 2 gelar Premier League, 3 FA Cup, dan 1 trofi Liga Champions.
Itulah 5 pemain Nigeria yang pernah bersinar saat bermain di Premier League. Luar biasa ya pencapaian mereka!