Profil Rebecca Welch, Wasit Perempuan Pertama yang Memimpin Laga EPL

Rebecca Welch memulai kariernya sebagai wasit pada tahun 2010. Namun, ia sejatinya merupakan pekerja di NHS (National Health Service) atau layanan kesehatan nasional Inggris. Ia bekerja sebagai administrator di Bussiness Services Authorityatau Otoritas Layanan Bisnis 

Perempuan kelahiran Washington, Tyne and Wear, Inggris, ini merupakan sosok yang akrab dengan dunia kulit bundar. Sejak usia belia, Welch aktif bermain sepak bola. Berkat saran temannya yang merupakan seorang wasit, ia kemudian mempelajari ilmu wasit di Durham County Football Association.

Pada periode 2010–2019, Rebecca Welch mulai memimpin laga-laga di universitas dan liga sepak bola amatir. Hal itu dilakukannya di luar pekerjaannya di NHS atau layanan kesehatan nasional. Kemampuannya dalam memimpin laga di sepak bola perempuan membuatnya mendapatkan pengalaman baru. Ia kemudian juga menjadi wasit di laga-laga sepak bola pria. 

Pada tahun 2017, Welch pernah menjadi wasit di Women's Super League atau kompetisi kasta teratas sepak bola wanita di Inggris. Pada 2018/2019, ia memimpin beberapa laga di National League atau kasta kelima sepak bola Inggris. Demi fokus menjadi wasit, ia meninggalkan pekerjaannya di NHS pada 2019. Ia memutuskan bekerja penuh sebagai wasit.

Sejak bekerja penuh sebagai wasit, Rebeeca Welch mulai menunjukkan kualitas kepemimpinannya. Ia reguler menjadi wasit di Women's Super League. Berkat kemampuannya,i a dipercaya memimpin laga final Women's FA Cup dan Women's Community Shield pada 2020. Pada Desember tahun yang sama, ia masuk daftar elite wasit perempuan UEFA. 

Pencapaian tersebut membuatnya naik jenjang dengan cepat. Pada April 2021, Welch menjadi wasit perempuan pertama yang ditunjuk EFL (English Football League) untuk memimpin laga di liga sepak bola pria. Ia menjadi wasit di laga yang mempertemukan Harrogate dan Port Vale.

Pada 8 Januari 2022, Welch menjadi wasit dalam laga Birmingham City versus Plymouth Arygle pada ronde ketiga Piala FA 2021/2022. Berkat konsistensi dan kualitasnya yang terus meningkat, FIFA menunjukanya pada 9 Januari 2023 untuk menjadi wasit di Piala Dunia Wanita 2023 Australia dan Selandia Baru. Dalam turnamen ini, ia memimpin laga sebanyak tiga kali.

Pertandingan antara Fulham kontra Burnley pada pekan ke-18 Premier League 2023/2024 menarik atensi. Pada 23 Desember 2023, Craven Cottage menjadi saksi sejarah baru tercipta. Rebecca Welch untuk pertama kalinya memimpin pertandingan sebagai wasit utama.

Sebelumnya, Welch sudah menjadi perempuan pertama yang terlibat sebagai perangkat pertandingan. Ia berperan sebagai ofisial keempat saat Fulham menghadapi Manchester United. Laga ini juga digelar di Craven Cottage pada 4 November 2023. 

Pada pertandingan Fulham melawan Burnley, Welch menunjukkan kualitasnya sebagai pengadil lapangan. Penampilannya berjalan apik tanpa ada kontoversi yang timbul dari keputusannya maupun VAR (Video Assistant Referee). Ia bahkan mendapatkan tepuk tangan meriah dari para penonton yang memadati Craven Cottage sebagai bentuk apresiasi.

Pelatih Burnley, Vincent Kompany, secara khusus meberikan selamat kepada Welch. Ia turut berbahagia terlibat dalam momen bersejarah baginya. Juru taktik asal Belgia itu juga memberi pujian terhadap penampilannya yang tenang tanpa keputusan kontroversial. Eks Manchester City itu berharap akan ada wasit perempuan lainnya yang bisa seperti Welch.

Rebecca Welch menciptakan sejarah sekaligus membuka peluang bagi wasit perempuan lainnya. Debutnya dalam memimpin laga di Premier League membuktikan bahwa ia mampu memimpin pertandingan dengan tegas. Meski masih jauh dari kata sempurna, pencapaian ini menjadi satu pencapaian yang patut diapresiasi.