Film thriller digambarkan sebagai sebuah cerita yang menekankan psikologi karakter-karakternya dan keadaan emosionalnya yang tidak stabil. Alih-alih menampilkan legiun kengerian dan kekerasan, tujuan utama mereka adalah bermain dengan pikiran penonton. Film ini sengaja dibuat untuk menyerahkan interpretasinya kepada penonton dan membangun ketegangan dari apa yang baru saja disaksikan.
Seperti yang pernah dikatakan oleh David Lynch, "Ketika kamu menyuapi sebuah film, orang-orang akan langsung tahu apa itu. Saya suka hal-hal yang meninggalkan ruang untuk bermimpi dan terbuka untuk berbagai interpretasi. Ini hal yang indah.”
Film-film berikut menjadi tolok ukur untuk apa yang ingin dicapai oleh sebuah film thriller psikologis lawas yang sukses di masanya, dan masih diingat sampai saat ini.