Marco Polo: Sang Penjelajah Eropa yang Menjadi Duta Kaisar Mongol

Beberapa bulan sebelum Marco Polo lahir pada tahun 1254, ayahnya Niccolo dan pamannya Maffeo meninggalkan Italia dalam perjalanan dagang ke Asia. Mereka kembali ke Venesia pada tahun 1269, dan baru pada saat itulah Marco yang berusia 15 tahun akhirnya bertemu dengan Niccolo, ayah yang tidak pernah dia kenal.

Meskipun pada dasarnya dia adalah orang asing bagi Polo, Marco bergabung dengan mereka ketika mereka pergi dalam perjalanan kedua mereka yang lebih besar pada tahun 1271. Sementara mereka awalnya hanya merencanakan kunjungan singkat di Timur Jauh, ketiga pria itu pada akhirnya akan melakukan perjalanan Asia bersama lebih dari satu kali. 20 tahun.

Marco Polo mungkin adalah pengembara yang paling legendaris ke negeri timur, tetapi ia jelas bukan yang pertama. Sebelumnya, Biksu Fransiskan Giovanni da Pian del Carpini telah mencapai Cina pada tahun 1240-an — lebih dari 20 tahun sebelum Polo meninggalkan Eropa — dan mendapatkan audiensi dengan kekaisaran Mongol.

Utusan Katolik lainnya kemudian akan menyusul, termasuk William dari Rubruck, yang melakukan perjalanan ke timur pada 1250-an dalam upaya untuk mengubah orang-orang Mongol menjadi Kristen. Para misionaris awal ini sebagian besar diilhami oleh mitos Prester John, seorang raja legendaris yang diyakini memerintah atas kerajaan Kristen di Timur.

Polo adalah pedagang yang berurusan dengan barang-barang langka seperti sutra, permata dan rempah-rempah, tetapi perjalanan mereka yang luas lebih dari sekadar misi perdagangan. Marco, Maffeo, dan Niccolo juga dipekerjakan sebagai utusan untuk kaisar Mongol, Kublai Kahn, yang ditemuinya ketika perjalanan sebelumnya ke bumi bagian timur.

Marco muda kemudian menjalin ikatan yang sangat kuat dengan The Great Kahn, yang kemudian mengirimnya ke Cina dan Asia Tenggara sebagai pemungut pajak dan utusan khusus. Kepercayaan dan perlindungan Kublai Kahn memungkinkan Polo bergerak bebas di perbatasan Kekaisaran Mongol.

Marco bahkan diberi "paiza" —sebuah tablet emas yang memberinya wewenang untuk memanfaatkan jaringan kuda dan penginapan kekaisaran yang luas. Berkat paspor resmi ini, Polo melakukan perjalanan ke Asia tidak hanya sebagai pedagang pengembara, tetapi sebagai tamu terhormat dari Great Kahn sendiri

Setelah kembali dari Asia, Marco Polo mendokumentasikan pertemuannya dengan hewan asing baginya seperti gajah, monyet, dan buaya. Dia menggambarkan yang terakhir, misalnya, sebagai ular raksasa, cakar tajam yang bisa menelan seorang pria.

Saking anehnya dengan binatang yang baru dilihatnya, Polo menyangka jika makhluk tersebut berasal dari mitos dan legenda. Ia adalah salah satu orang Eropa pertama yang melihat badak Asia, ia bahkan mengira binatang bertanduk itu adalah unicorn.

Setelah bertahan berpuluh-puluh tahun dalam perjalanan dan membahayakan nyawanya, Marco Polo beserta ayah dan pamannya menghadapi rintangan terbesar ketika mereka mencoba untuk kembali ke Italia. Khawatir kepergian mereka akan membuatnya tampak lemah, Kubilai Kahn yang sudah tua awalnya menolak untuk melepaskan utusan favoritnya tersebut.

Polo hanya diizinkan meninggalkan kerajaan Great Kahn pada tahun 1292, ketika mereka setuju untuk mengawal seorang putri Mongol ke Persia melalui laut. Sementara mereka berhasil, misi tersebut ternyata terbukti sebagai perjalanan paling berbahaya dari perjalanannya. Marco kemudian menulis bahwa anggota kompinya adalah satu-satunya yang selamat dari perjalanan laut yang mematikan yang merenggut ratusan nyawa.

Begitu mereka pindah dari wilayah Mongol, Marco, Niccolo dan Maffeo tidak bisa lagi bergantung pada perlindungan Kublai Kahn. Ketika para penjelajah itu melewati kerajaan Trebizond, di Turki modern, pemerintah setempat merampok sekitar 4.000 koin emas Bizantium.

Meskipun kehilangan harta yang banyak, Polo mempertahankan cukup banyak barang mereka ketika tiba di rumah pada tahun 1295 sebagai orang kaya. Menurut sebuah kisah, orang-orang Venesia menyembunyikan sebagian besar permata mereka dengan menjahit batu-batu berharga itu ke dalam lapisan mantel mereka.

Marco Polo dikenang berkat narasi yang penuh warna dan populer tentang perjalanannya ke arah timur, yang dikenal sebagai "The Travels of Marco Polo." Ironisnya, catatan terkenal tersebut ditulisnya ketika berada di balik jeruji besi.

Pada tahun 1298, tiga tahun setelah ia kembali dari perjalanannya, Polo ditangkap setelah memimpin sebuah kapal Venesia ke dalam pertempuran melawan negara-kota saingannya, Genoa.

Saat di penjara ia bertemu Rustichello of Pisa, seorang tawanan yang dikenal sebagai penulis roman yang berbakat. Karena ingin mendokumentasikan tahun-tahunnya sebagai seorang musafir, Polo mendiktekan kisah hidupnya kepada Rustichello, yang bertindak sebagai pengarang untuk orang lain.

Pada saat pembebasan mereka pada tahun 1299, kedua pria itu telah menyelesaikan buku yang kemudian menjadi salah satu karya paling berharga.

Itulah fakta-fakta menarik kehidupan pengembara negeri Timur dari Venesia, Marco Polo.