Alih-alih memiliki corak hitam-putih ikoniknya, panda keluar dari rahim induknya sebagai makhluk berwarna merah muda, keriput, buta, dan bersuara nyaring, dengan ukuran kira-kira sebesar sebatang mentega.
Jadi, bagaimana mereka tumbuh menjadi bola bulu menggemaskan yang secara naluriah disukai manusia? Berikut ini gambaran tentang bagaimana bayi panda tumbuh besar sekaligus menjawab kenapa bayi panda berwarna pink.
Panda lahir dalam kondisi rapuh dan belum berkembang sepenuhnya. Dengan berat antara tiga hingga lima ons, bayi panda yang baru lahir memiliki berat hanya 1/900 dari berat induknya. Hal ini menempatkan mereka di antara bayi-bayi mamalia terkecil jika dibandingkan dengan induknya.
Para peneliti belum tahu pasti mengapa panda lahir begitu kecil. Pada Desember 2019, sebuah studi yang diterbitkan dalam Journal of Anatomy meneliti struktur tulang panda raksasa dan kerabat beruangnya, yang juga cenderung lahir kecil dibandingkan dengan ibu mereka.
Studi tersebut menemukan bahwa spesies beruang lain mengandung selama dua bulan dan lahir dengan tulang yang sudah matang, sementara bayi panda hanya mengandung selama sebulan dan tulang mereka relatif ‘belum matang’, menurut para penulis studi.
Mereka lahir dalam keadaan buta (matanya tertutup rapat) dan tanpa gigi, dengan hanya ditutupi bulu halus berwarna putih yang sangat tipis, yang tak mampu menyembunyikan tubuh mungil, rapuh, dan berkulit muda mereka.
Laju perkembangbiakan panda raksasa yang secara alami lambat menghambat pemulihan populasi secara cepat dari perburuan ilegal, hilangnya habitat dan penyebab kematian lain yang terkait dengan aktivitas manusia.
Anak panda tidak membuka matanya hingga berusia 6-8 minggu dan tidak dapat bergerak hingga berusia 3 bulan. Seekor anak panda dapat menyusu selama delapan hingga sembilan bulan dan disapih secara nutrisi pada usia 1 tahun, tetapi tidak disapih secara sosial hingga usia dua tahun.
Masa kehamilan yang singkat kemungkinan berkaitan dengan bambu yang menjadi sebagian besar makanan beruang tersebut. Bambu tidak memiliki banyak nutrisi. Daripada menghabiskan energi yang sangat besar untuk menumbuhkan janin, panda betina dapat fokus pada produksi susu berlemak tinggi yang akan membantu anak-anaknya tumbuh di luar rahim.
Anak panda yang baru lahir sangat bergantung pada induknya untuk mendapatkan susu dan perlindungan karena mereka belum bisa melihat, mendengar, atau merangkak. Mereka begitu tak berdaya hingga tidak mampu mengatur suhu tubuh atau bahkan buang air sendiri pada minggu-minggu pertama kehidupannya.
Oleh karena itu, induknya harus mengurus keduanya, menggendong anak-anaknya untuk menjaga kehangatan dan menggosok perut mereka guna merangsang otot agar mengeluarkan urin dan feses. Pada minggu-minggu awal ini, induk panda tidak meninggalkan anak-anaknya, bahkan ketika mereka perlu makan atau minum.
Anak panda yang baru lahir sangat bergantung pada induknya untuk mendapatkan susu dan perlindungan karena mereka belum bisa melihat, mendengar, atau merangkak. Mereka begitu tak berdaya hingga tidak mampu mengatur suhu tubuh atau bahkan buang air sendiri pada minggu-minggu pertama kehidupannya.
Oleh karena itu, induknya harus mengurus keduanya, menggendong anak-anaknya untuk menjaga kehangatan dan menggosok perut mereka guna merangsang otot agar mengeluarkan urin dan feses. Pada minggu-minggu awal ini, induk panda tidak meninggalkan anak-anaknya, bahkan ketika mereka perlu makan atau minum.
Menjadi ibu adalah tugas yang sangat berat sehingga panda yang melahirkan anak kembar seringkali hanya bisa merawat satu—dan terpaksa meninggalkan yang lain. Di penangkaran, para ilmuwan turun tangan untuk merawat anak yang terabaika, bahkan mencoba menukar anak-anak panda tersebut untuk memastikan keduanya mendapatkan perhatian dan susu dari induknya.
Meskipun perkembangannya di dalam rahim tidak terlalu pesat, bayi panda segera mengejar ketertinggalannya. Dalam waktu 48 jam, bulu putih mulai menutupi kulit merah mudanya, diikuti oleh corak hitam di sekitar mata dan di tubuhnya. Dalam waktu sekitar tiga minggu, bulunya sudah tumbuh lengkap.
Panda mulai mandiri dari induknya pada usia sekitar lima bulan. Mereka meninggalkan sarangnya untuk pertama kalinya dan belajar berjalan, memanjat, serta makan makanan padat. Setahun berikutnya, mereka sepenuhnya mempersiapkan diri menuju masa dewasa.
Pada usia lima bulan, anak panda telah berkembang secara kognitif hingga titik di mana penjaga dapat memulai pelatihan yang akan memungkinkan mereka untuk memvaksinasi anak panda, serta melakukan pemeriksaan kesehatan lengkap (termasuk pengambilan darah).