Penghargaan NBA Most Improved Player adalah penghargaan yang diberikan bagi pemain yang mengalami peningkatan kualitas signifikan selama semusim. Penghargaan ini cukup sering dimenangkan oleh pabasket lokal Amerika Serikat.
Namun, dari sekian banyak pemenang, enam pemain asal Eropa pernah menjadi peraih penghargaan ini. Lantas, siapa sajakah keenam nama yang dimaksud? Berikut ini daftar dan ulasannya.
Pebasket asal Eropa pertama yang menjadi pemenang NBA Most Improved Player adalah Gheorge Muresan. Pebasket Rumania yang memiliki tinggi 231 cm ini memenangkan penghargaan ini pada tahun 1996.
Pada tahun tersebut, Muresna mengalami peningkatan performa yang luar biasa bersama Washington Bullets (Washington Wizards). Kala itu ia mengalahkan George McCloud dan Terrel Brandon yang berada di posisi terdekat.
Sepuluh tahun setelah Gheorge Muresan memenangkan penghargaan NBA Most Improved Player, pebasket Eropa lain baru memenangkannya. Pemain yang dimaksud adalah Boris Diaw, power forward asal Prancis yang cukup lama berkarier di NBA.
Saat memenangkan NBA Most Improved Player 2006, Boris Diaw sedang memasuki musim ketiga di NBA dan baru berseragam Phoenix Suns. Ia mengalahkan David West, Nenad Krstic, dan Gerrald Wallace kala itu.
Musim 2007/2008 adalah musim terbaik Hedo Turkoglu di NBA. Pasalnya, pada musim tersebut, Hedo mengalami peningkatan luar biasa bersama Orlando Magic. Berkat permainan apiknya, ia memenangkan NBA Most Improved Player.
Pemain asal Turki ini unggul cukup jauh dari Rudy Gay, LaMarcus Aldridge, dan Al Jefferson. Penghargaan tersebut menjadi satu-satunya penghargaan yang didapat oleh Hedo selama berkarier di NBA.
Sama seperti Boris Diaw, Goran Dragic juga memenangkan penghargaan NBA Most Improved Player saat berseragam Phoenix Suns. Pemain asal Slovenia ini memenangkannya pada edisi 2014.
Perlu diakui bahwa Goran Dragic betul-betul tampil bersinar dengan mengoleksi rata-rata 20,3 poin, 3,3 rebound, 5,9 assist per laga. Kala itu, Dragic menyingkirkan Anthony Davis dan Lance Stephenson.
Penghargaan NBA Most Improved Player 2017 adalah penghargaan bergengsi pertama yang didapat Giannis Antetokounmpo di NBA. Seperti yang banyak orang ketahui, Giannis semakin berkembang hingga ada di level bintang seperti sekarang.
Pada tahun tersebut Giannis bermain luar biasa untuk Milwaukee Bucks. Pemain asal Yunani ini mengalahkan beberapa pemain Eropa lain, seperti Rudy Gobert dan Nikola Jokic untuk perebutan NBA Most Improved Player 2017.
Pemenang NBA Most Improved Player terbaru tahun 2023 kembali didapat oleh pebasket asal Eropa. Pemain tersebut adalah Lauri Markkanen, pemain asal Finlandia yang disebut-sebut sebagai pebasket terbaik asal wilayah Nordik.
Permainan Markkanen pada musim ini benar-benar luar biasa bersama Utah Jazz. Bahkan, ia ikut serta pada gelaran NBA All-Star Game pada tahun ini. Tak heran ia unggul dari Shai Gilgeous-Alexander dan Mikal Bridges.
Kemenangan Lauri Markkanen semakin menegaskan jika potensi pebasket asal Eropa tak bisa dianggap sebelah mata. Saat ini, mereka tak lagi menjadi pelengkap, namun telah menjadi bintang dan tulang punggung timnya masing-masing.