Antonio Inoki, Legenda Gulat Jepang yang Bebaskan Sandera di Irak

Irak, di bawah pemerintahan Presiden Saddam Hussein, menginvasi Kuwait pada 2 Agustus 1990. Dilansir Imperial War Museums, keputusan tersebut didorong beberapa hal, termasuk tuduhan Kuwait memproduksi minyak yang melebihi batas yang sudah ditetapkan organisasi perdagangan internasional, OPEC. Lalu, turut pula tuduhan Kuwait mencaplok ladang minyak Rumaila yang berada di daerah perbatasan.

Dalam invasi tersebut, militer Irak menyandera 213 warga negara Jepang yang bekerja di Kuwait. Mereka kemudian dipindahkan secara paksa ke Baghdad, ibu kota Irak, dan disebar ke beberapa fasilitas penting sebagai perisai hidup dari serangan udara militer Amerika Serikat. Menjelang akhir November 1990, para sandera secara bertahap dibebaskan berkat misi diplomasi khusus yang melibatkan mantan Perdana Menteri Jepang, Yasuhiro Nakasone, ke Irak. Di sinilah Inoki juga memainkan perannya dengan cara unik.

Negosiasi resmi yang dilakukan Kementerian Luar Negeri Jepang untuk membebaskan sisa 41 sandera sempat menemui jalan buntu. Antonio Inoki, saat itu berstatus anggota majelis tinggi parlemen Jepang (House of Councillors) dari Partai Olahraga dan Perdamaian (Sports and Peace Party) memilih bertindak atas inisiatif pribadi. Ia melobi pemerintah Irak secara mandiri dan tidak mengatasnamakan pemerintah Jepang. Dalam waktu singkat, sebuah acara olahraga berhasil dirancang Inoki dan NJPW.

Dilansir NPR, pada akhir November 1990, ia menyewa pesawat penerbangan komersial menggunakan dana pribadi untuk membawa 46 keluarga sandera dari Jepang menuju Bagdad. Di sana, Inoki menggelar acara bertajuk Festival Perdamaian (Peace Festival) pada 2–3 Desember 1990 di Saddam Arena (kini Baghdad Gymnasium). Festival dua hari ini menghadirkan pertandingan gulat profesional dari NJPW, seni bela diri karate, judo, pementasan drum tradisional taiko, hingga konser musik rock untuk menarik simpati publik dan pejabat Irak.

Melalui festival tersebut, sebuah surat terbuka turut disampaikan. Dilansir Inoki Genki, Antonio Inoki berhasil menjalin komunikasi langsung dengan Uday Hussein, putra Saddam Hussein yang saat itu menjabat sebagai Menteri Olahraga Irak. Dialog pun dilakukannya dengan sejumlah pejabat tinggi rezim Saddam Hussein. Pendekatan budaya ternyata berhasil melunakkan sikap pemerintah Irak.

Pada 5 Desember 1990, Uday Hussein secara resmi mengumumkan pembebasan sisa 41 sandera warga negara Jepang atas perintah khusus Saddam Hussein. Kabar ini disambut gembira para keluarga sandera yang sempat frustrasi atas lambannya kinerja pemerintah Jepang. Beberapa hari setelahnya, rezim Irak membebaskan ribuan sandera asing lainnya tepat sebelum Perang Teluk (intervensi militer Amerika Serikat) meletus.

Setelah pembebasan sandera di Irak, pamor politik Antonio Inoki melesat hingga terpilih kembali ke parlemen Jepang pada 1992. Namun, karier politik dan bisnisnya sempat terguncang skandal keuangan serta kekalahan di Pemilu 1995. Ia akhirnya bangkit dan kembali terpilih sebagai anggota parlemen pada 2013.

Di arena gulat, Inoki menggelar Festival Perdamaian pada 1995 di Korea Utara, yang merupakan hasil kerja sama dua entitas promosi gulat profesional, yakni NJPW dan WCW. Ini menjadi acara gulat dengan rekor penonton terbanyak sepanjang sejarah, sebab mencapai 315 ribu orang. Inoki resmi pensiun dari ring pada 1998, lalu mendirikan promosi Inoki Genome Federation (IGF) pada 2007 yang berfokus kepada pertandingan bela diri campuran (MMA).

Meski dalam bentuk unofficial diplomacy (diplomasi tak resmi), peran Inoki dalam pembebasan warga negara Jepang pada 1990 terus diingat hingga sekarang. Terlebih ia turut membuktikan bahwa olahraga bisa menjadi alat diplomasi efektif. Hingga wafatnya pada Oktober 2022, Inoki tetap diingat sebagai sosok pegulat puroresu berpengaruh untuk banyak orang.