Profil Ilja Dragunov, Pegulat Tangguh Rekrutan Terbaru AEW
Dua bulan menghilang setelah kontraknya tak diperpanjang oleh promosi gulat profesional terkemuka, World Wrestling Entertainment (WWE), Ilja Dragunov akhirnya menemukan rumah baru. Ia resmi bergabung dengan All Elite Wrestling (AEW) dan diperkenalkan dalam ajang WrestleDream 2026 yang berlangsung di Addition Financial Arena, Orlando, Florida, pada Minggu (18/10/2026) pagi WIB. Seperti apa sepak terjang pegulat kelahiran Rusia tersebut? Berikut perjalanan karier Ilja Dragunov sebelum resmi dikontrak oleh AEW.
1. Lahir di Moskow, Dragunov sempat kerja serabutan sebelum berkarier sebagai pegulat profesional
Pemilik nama asli Ilja Rukober tersebut lahir di Moskow, Rusia, pada 10 Oktober 1993. Namun, ia pindah ke Dresden, Jerman, bersama sang ibu saat berusia lima tahun. Dilansir Daily DDT, ia bekerja keras sejak usia muda demi membantu ekonomi keluarga. Bekerja di kedai piza hingga stasiun pengisian bahan bakar sempat dijalaninya sebelum mantap menjadi pegulat profesional.
Langkah awalnya di dunia gulat dimulai pada 2012 saat masuk di sekolah latihan milik German Wrestling Federation (GWF) dan dibimbing oleh pegulat veteran, Axel Tischer (lebih dikenal sebagai Alexander Wolfe). Mengusung nama ring Ilja Dragunov, ia mengasah ketahanan fisik serta teknik bertarung secara intensif. Bakat tersebut dalam waktu singkat membuatnya menjadi salah satu pegulat muda paling menjanjikan di kancah gulat independen Eropa.
2. Sukses merajai kancah gulat profesional di Jerman saat bergabung dengan promosi wXw
Setahun berlatih, Dragunov mulai berkompetisi di promosi gulat terkemuka Jerman, Westside Xtereme Wrestling (wXw) pada 2013. Ia langsung mencuri perhatian penggemar berkat gaya bertarung yang intens, tanpa kompromi, dan ketahanan fisiknya. Dragunov mendapar gelar Shotgun Champion serta wXw World Tag Team Champions sebanyak tiga kali. Dilansir The SmackDown Hotel, kariernya melonjak tajam usai menjuarai turnamen bergengsi 16 Carat Gold 2017 setelah menumbangkan Walter (sekarang dikenal sebagai Gunther) di partai puncak.
Keberhasilan tersebut mengantarkannya merebut gelar wXw Unified World Wrestling Champion pada Maret 2018. Kemenangan manis ini secara resmi menjadikannya pemegang status Triple Crown Champion (pemenang tiga gelar bergengsi) pertama dalam sejarah wXw. Dominasi serta perseteruan sengitnya melawan Walter juga memperkuat posisinya sebagai salah satu pegulat terbaik Eropa sebelum direkrut WWE.
3. Terlibat feud sengit dan intens dengan Gunther dalam perebutan gelar NXT UK Champion
Dragunov bergabung dengan WWE pada 2019 dan langsung menjadi pilar utama di NXT UK, divisi NXT untuk wilayah Britania Raya dan Eropa. Perseteruan sengitnya melawan Gunther diakui sebagai salah satu persaingan paling brutal dalam sejarah modern. Dilansir LWOS, kombinasi serangan keras bertubi-tubi membuat setiap pertandingan mereka dijamin membuat penonton bergidik ngeri.
Puncak kariernya di NXT UK terjadi saat ia berhasil berhasil mengalahkan Gunther di ajang NXT TakeOver 36 pada 22 Agustus 2021. Kemenangan tersebut dilalui Dragunov setelah melalui pertarungan sengit selama 22 menit. Ia merebut gelar NXT UK Champion dari tangan Gunther yang sudah memegangnya selama 870 hari. Namun, pemilik postur 1,7 meter itu harus melepas gelar tersebut pada Juli 2022 akibat cedera kaki.
4. Dominasinya berlanjut dengan merebut gelar juara NXT Champion di ajang No Mercy 2023
Saat Dragunov kembali dari cedera pada September 2022, kebijakan rebranding membuat NXT UK melebur ke divisi NXT utama di Amerika Serikat. Dragunov langsung terlibat feud dengan pemegang gelar NXT Champion saat itu, Bron Breakker. Namun, butuh waktu satu tahun sebelum dirinya menjadi penguasa NXT. Ia akhirnya merengkuh NXT Champion usai menaklukkan Carmelo Hayes di ajang No Mercy 2023. Dilansir Cageside Seats, keberhasilan tersebut menjadikannya pegulat pertama yang mendapat gelar NXT Champion dan NXT UK Champion.
Selama menjadi NXT Champion, Dragunov terlibat feud panjang dengan Carmelo Hayes dan Trick Williams. Namun, justru Williams yang berhasil merebut gelar NXT Champion dari Dragunov. Ini terjadi pada ajang Spring Breakin', 23 April 2023. Ini menjadi pertandingan terakhirnya di divisi NXT sebelum dipromosikan ke roster utama WWE.
5. Di roster utama WWE, Dragunov hanya mampu merengkuh gelar United States Champion
Dragunov melakoni debut di roster utama dengan menaklukkan Shinsuke Nakamura di siaran langsung Monday Night Raw pada 8 April 2024. Gaya bertarungnya yang mengandalkan serangan siku serta senton cepat selalu memancing riuh penonton. Namun, pemilik gerakan finisher Torpedo Moskau tersebut harus kembali absen selama satu tahun akibat cedera ACL.
Momen comeback yang ditunggu akhirnya tiba pada program Friday Night SmackDown episode 17 Oktober 2025. Dragunov sukses merebut sabuk United States Champions dari tangan Sami Zayn. Ia mempertahankan gelar tersebut sebanyak tujuh kali lewat cara tantangan terbuka. Namun, sabuk tersebut akhirnya direbut oleh Carmelo Hayes pada 26 Desember 2025. Sempat meramaikan Royal Rumble 2026 dan Andre the Giant Memorial Battle Royal, pegulat 33 tahun tersebut hengkang dari WWE pada 20 Agustus 2026 setelah tak memperpanjang kontraknya.
Setelah bergabung dengan AEW, Ilja Dragunov diyakini bisa memaksimalkan gaya bertarungnya yang intens, sesuatu yang tak pernah dilakukan saat masih di roster utama WWE. Dengan siapa Ilja akan terlibat feud? Apakah akan ada gelar juara langsung direngkuhnya? Sepak terjang pegulat berjuluk The Mad Dragon tersebut bersama AEW patut dinantikan.
