Manchester United adalah klub segudang prestasi. Dengan status tersebut, tidak mengherankan jika mereka cukup mudah mendatangkan pemain bintang tiap bursa transfer.
Meski begitu, Setan Merah tidak selalu mengeluarkan banyak uang untuk mendapatkan jasa pemain top. Ada kalanya Manchester United memboyong pemain dengan status bebas transfer.
Dari sekian banyak rekrutan gratis, tercatat ada lima nama yang mampu tampil luar biasa di Old Trafford. Siapa saja mereka?
Zlatan Ibrahimovic merapat ke Old Trafford pada Juli 2016. Ia bergabung dengan Manchester United setelah kontraknya bersama Paris Saint-Germain selesai. Ketika itu, umur Ibra, sapaan akrab Zlatan Ibrahimovic, sudah menginjak 34 tahun.
Walau secara usia tidak lagi muda, ia tetap mampu memberikan dampak besar bagi Manchester United. Pemain berpaspor Swedia tersebut sukses membukukan 29 gol serta 10 assist dari 53 penampilan. Ibra juga turut menyumbang tiga trofi, yakni Piala Liga Inggris, Community Shield, dan Liga Europa.
Manchester United harus rela kehilangan bek andalannya, Jaap Stam, pada Agustus 2001. Pemain asal Belanda itu memilih melanjutkan kariernya bersama Lazio. Sebagai gantinya, Manchester United memboyong Laurent Blanc yang saat itu telah berusia 35 tahun.
Blanc total memainkan 75 pertandingan selama 2 musim di Old Trafford. Hebatnya lagi, Blanc sukses mempersembahkan enam trofi. Setelah meraih segalanya bersama Setan Merah, Blanc memutuskan gantung sepatu.
Paul Scholes memutuskan pensiun pada akhir 2010/2011 setelah membela Manchester United selama 17 tahun. Anehnya, hanya 6 bulan setelah mengakhiri karier, ia balik merumput bersama Setan Merah. Sir Alex Ferguson terpaksa memanggil Scholes karena tim saat itu tengah mengalami krisis lini tengah.
Gelandang asal Inggris tersebut tampil lagi di Old Trafford selama 1,5 musim. Scholes membantu Manchester United menjuarai English Premier League 2012/2013 sebelum akhirnya gantung sepatu untuk kedua kalinya.
Sama seperti Zlatan Ibrahimovic, Manchester United mendapatkan jasa Edinson Cavani setelah durasi kerjanya bersama Paris Saint-Germain berakhir. Striker asal Uruguay itu mencapai kesepakatan dengan Manchester United pada Oktober 2020.
Cavani berhasil mencatatkan 19 gol serta 7 assist dari 59 penampilan. Cavani meninggalkan Old Trafford tanpa meraih satu pun gelar juara. Kini, pemain berusia 36 tahun itu bermain untuk Valencia sejak Agustus 2022.
Michael Owen menjadi bagian dari Manchester United pada Juli 2009. Ia menerima tawaran dari Setan Merah karena kontraknya bersama Newcastle United telah usai. Banyak yang mengkritik kebijakan transfer Manchester United kala itu. Sebab, Owen dianggap sudah melewati masa emasnya.
Namun, di bawah asuhan Sir Alex Ferguson, Owen masih mampu memberikan dampak yang cukup baik. Selain mencetak 17 gol dan 3 assist, ia juga membantu tim memenangi trofi Premier League, Piala Liga Inggris, dan Community Shield.
Tidak selamanya pemain gratisan menunjukkan kualitas yang buruk di atas lapangan. Buktinya, sederet pemain di atas tampil apik dan memberikan kontribusi besar untuk Manchester United meski datang sebagai pemain berstatus bebas transfer.