Sunderland mengakhiri Championship Inggris 2024/2025 di posisi keempat. Dengan begitu, mereka pun akan bermain di play-off. Di semifinal, tim asuhan Regis Le Bris ini bakal berhadapan dengan Coventry City pada 9 dan 13 Mei 2025.
Pencapaian tersebut tidak terlepas karena skuad mereka yang segar dan menggairahkan. The Black Cats tercatat sebagai tim dengan rerata usia paling rendah (23,2 tahun). Di antara seluruh nama, ada empat pemain muda mereka yang paling bersinar.
Chris Rigg merupakan pemain termuda di skuad Sunderland 2024/2025. Pemain setinggi 1,77 meter ini lahir pada 18 Juni 2007. Meski masih sangat belia, pemakai nomor punggung sebelas tersebut dipercaya Regis Le Bris sebagai andalan di posisi yang begitu krusial: gelandang.
Tercatat, Rigg tampil selama 42 kali dengan 36 di antaranya sebagai starter. Hanya ada lima pemain Sunderland yang lebih sering bermain dibanding dirinya. Menit bermainnya pun cukup tinggi dengan mencapai 3.073 menit. Penggawa kidal asli Inggris ini juga berhasil menyumbang 4 gol dan 1 assist.
Rigg merupakan lulusan akademi Sunderland. Ia menjadi pemain outfield termuda dalam sejarah klub setelah mencatatkan debut saat berusia 15 tahun pada Januari 2023. Selain itu, Rigg juga terhitung sebagai pemain lokal. Meski bukan di Sunderland, ia lahir di Hebburn yang masih bagian dari wilayah Tyne and Wear.
Jobe Bellingham dinobatkan sebai pemain muda terbaik Championship 2024/2025. Adik dari Jude Bellingham ini memang begitu krusial bagi Sunderland. Ia berperan layaknya mesin tim. Seperti sang kakak, pemain yang lahir pada 23 September 2005 itu beroperasi sebagai seorang gelandang box-to-box. Atributnya makin lengkap dengan tinggi yang mencapai 1,91 meter.
Kemampuan Bellingham dalam menjelajah lapangan membuatnya mampu mencatatkan 4 gol dan juga 3 assist. Ia tampil 40 kali dan sekali saja memulai pertandingan sebagai cadangan. Menit bermainnya mencapai 3.507 menit. Ia hanya kalah dari Anthony Patterson (3.780 menit, kiper), Trai Hume (3.810 menit, bek kanan), Dan Neil (3.882 menit, gelandang & kapten), serta Luke O'Nien (3.935 menit, bek tengah).
Pemakai nomor punggung tujuh ini bergabung dengan Sunderland pada awal 2023/2024. Ia direkrut dari Birmingham City dengan harga sekitar 1,75 juta poundsterling (Rp30 miliar). Saat itu, Sunderland masih dilatih Tony Mowbray. Namun, ia mampu memberikan pembuktian sehingga tetap dipercaya ketika Regis Le Bris mengambil alih tim pada awal 2024/2025.
Eliezer Mayenda menyumbang delapan gol bagi Sunderland di Championship 2024/2025. Penyerang kelahiran 8 Mei 2005 ini hanya kalah dari Wilson Isidor yang menjadi top skor tim dengan 12 gol. Namun, perbedaan tersebut masuk akal mengingat Isidor tampil 42 kali (3.121 menit), sedangkan Mayenda hanya 37 kali (2.151 menit).
Mayenda yang lahir di Zaragoza, Spanyol, bergabung dengan Sunderland pada awal 2023/2024. Pemain setinggi 1,8 meter itu dibeli dari FC Sochaux dengan harga sekitar 800 ribu poundsterling (Rp13 miliar). Sebelum menjadi andalan pada musim ini, pemakai nomor punggung 12 tersebut sempat dipinjamkan kepada Hibernian FC selama paruh kedua 2023/2024.
Satu bintang muda Sunderland terakhir yang bersinar di Championship 2024/2025 adalah Tom Watson. Kecemerlangan winger yang lahir pada 8 April 2006 ini bahkan sampai membuat Brighton & Hove Albion bergerak cepat untuk mendapatkannya. Pada 1 April 2025, The Seagulls resmi mengakuisi jasa Watson meski sang pemain baru akan bergabung mulai 2025/2026. Menurut laporan, ia dibeli dengan harga sekitar 10 juta poundserling (Rp219 miliar).
Secara statistik, Watson mungkin tidak sementereng tiga nama sebelumnya. Ia hanya tampil 20 kali dan mencetak 2 gol. Namun, ini diakibatkan cedera yang dideritanya. Dampaknya, pemain setinggi 1,9 meter itu pun absen pada Desember 2024--Februari 2025 dan sampai melewatkan 15 pertandingan. Ketika pulih, Sunderland hanya tinggal menyisakan sepuluh laga. Watson tidak memiliki waktu yang cukup untuk bisa kembali ke permainan terbaiknya.
Seperti Chris Rigg, Watson yang memakai nomor punggung 40 merupakan produk akademi Sunderland. Ia debut di tim utama pada 18 April 2023. Gol perdananya tercipta pada 7 Desember 2024 saat menang atas Stoke City dengan skor 2-1. Sampai akhir Championship 2024/2025, Watson sudah menorehkan 23 penampilan.
Terlepas berhasil atau tidaknya Sunderland promosi ke English Premier League 2025/2026, keempat nama di atas bakal menjadi komoditas favorit pada bursa transfer musim panas 2025. Watson sudah mengambil keputusan lebih awal dengan bergabung bersama Brighton sebelum musim selesai. Lantas, bagaimana dengan masa depan tiga pemain lainnya?