Hasil negatif yang diperoleh Mitra Kukar selama masa pra-musim sama sekali tak dipusingkan oleh pelatih Rafael Berges. Dia menilai bahwa performa Bayu Pradana dan kawan-kawan selama masa pelatihan mulai menunjukkan peningkatan.
Coach Berges berani menjamin penampilan skuatnya akan mencapai puncak saat Liga 1 sudah berjalan. Lebih lanjut, dirinya juga yakin bahwa Mitra Kukar bisa ikut bersaing dengan klub-klub papan atas.
"Para pemain terus berkembang sejak saya datang. Banyak kemajuan yang saya lihat mereka, dan ini pertanda baik bagi kami untuk kompetisi nanti," ujar pelatih asal Spanyol itu seperti dikutip dari Liga-Indonesia.id.
Mitra Kukar memang tak terlalu mencolok dalam tiga kompetisi pra-musim yang diikuti. Di Piala Presiden, mereka melaju hingga perempat final sebelum ditundukkan oleh Persija. Selanjutnya hanya finis di posisi 3 Grup A Piala Gubernur Kaltim dan juara ketiga dalam trofeo Battle Of Borneo.
Meski begitu, Berges yang baru bergabung dengan Naga Mekes pada akhir Desember 2017 itu mengaku masih punya masalah dengan instruksi dan penerapan strategi yang belum terlalu bagus. Alhasil sosok pelatih berusia 47 tahun itu berupaya memperbaikinya sebelum kompetisi bergulir.
Manajemen Mitra Kukar mendatangkan sejumlah pemain di awal musim seperti kiper Yoo Jae Hoon dan bek Mauricio Leal dari Persipura, winger Rifan Nahumarury dari Martapura FC, gelandang Dedi Hartono dari Barito Putera, Luthfi Kamal Baharsyah yang merupakan penggawa Timnas U-19, Fernando Rodriguez Ortega dari Ceres-Negros FC (Filipina) dan Danny Guthrie yang musim lalu membela Blackburn Rovers di divisi dua Liga Inggris.
Rencananya, Mitra Kukar kembali akan menggelar partai uji coba sekaligus menjadi persiapan akhir. Laga yang ditetapkan akan digelar pada 15 Maret mendatang itu rencananya akan mengundang salah satu klub dari Liga 1 yang sesuai dengan kriteria coach Berges sebagai lawan tanding.
Namun jika opsi tersebut gagal terlaksana, Nor Alam selaku manajer klub pun mengaku tengah membidik sesama tim asal Kalimantan yaitu Persiba Balikpapan sebagai lawan tanding mereka selanjutnya.