Sebastien Haller, dari Pejuang Kanker hingga Juara Piala Afrika 2023

Sebastien Haller menjalani kampanye menakjubkan bersama Ajax Amsterdam pada 2021/2022. Ia menjadi sorotan berkat performa impresifnya yang mengemas 34 gol dan 9 assist dari 43 laga. Penampilan gemilangnya ini membuat Borussia Dortmund memboyongnya dengan biaya 31 juta euro atau Rp522 miliar pada musim panas 2022. 

Namun, suatu hal mengejutkan terjadi pada 18 Juli 2022 ketika Haller bersiap menjalani latihan pramusim di Swiss. Ia mengeluhkan kondisi badan yang tidak enak saat bangun tidur di pagi hari. Setelah dilakukan pemeriksaan, ia didiagnosis terkena tumor testis yang tak lama berkembang menjadi kanker. Ia kemudian kembali ke Jerman untuk melakukan pemeriksaan lanjutan dan urung berlatih bersama Borussia Dortmund.

Setelah kembali ke Jerman, Sebastien Haller menjalani operasi pengangkatan testis yang terkena kanker. Selepas itu, ia mulai menjalani kemoterapi secara intensif untuk memulihkan kondisinya. Ia menghabiskan waktu selama 6 bulan dengan serangkaian prosedur medis demi membuatnya tetap bisa bertahan.

Kecintaan Haller terhadap sepak bola tidak berhenti meski menjalani perawatan. Pelatih pribadinya memberikan latihan ringan untuk dilakukan selama di rumah sakit. Setelah menjani dua kali operasi dan beberapa kali kemoterapi, ia dinyatakan pulih pada 20 Desember 2022.

Sebastien Haller kembali ke Borussia Dortmund setelah pulih dari perawatannya. Ia mengikuti training camp musim dingin di Marbella, Spanyol, pada Januari 2023. Kehadirannya mendapatkan sambutan hangat dari rekan-rekan setim. Semua pihak Die Borussen memberikan dukungan penuh sembari menunggu kembalinya sang bomber ke dalam skuad.

Pada 10 Januari 2023, Haller pertama kalinya bermain dengan balutan seragam Borussia Dortmund. Saat itu, ia tampil dalam laga persahabatan melawan Fortuna Dusseldorf. Ia mengungkapkan rasa senangnya bisa bermain kembali.

"Sungguh merupakan sebuah mimpi untuk bermain dengan rekan-rekan tim saya, tentu saja lebih menyenangkan daripada berlari melintasi hutan," ujar Haller, dikutip dari The Athletic.

Hanya tiga hari setelahnya, Haller kembali dimainkan di laga persahabatan melawan Basel. Ia masuk sebagai pemain pengganti dan mampu mencetak hattrick. Hebatnya, tiga gol tersebut dilakukannya hanya dalam waktu 7 menit setelah masuk ke lapangan. Ia telah menandai kesempatannya untuk melakukan comeback ke lapangan hijau bersama Borussia Dortmund.

Sebastien Haller akhirnya melakoni debut di laga kompetitif bersama Borussia Dortmund pada 22 Januari 2023. Ia bermain sebagai pemain pengganti saat melawan Augsburg di Bundesliga. Pemain kelahiran Ris-Orangis ini membantu Die Borussen menang dengan skor 4-3.

Pada 4 Februari 2023, laga Borussia Dortmund kontra Freiburg menjadi salah satu titik baliknya. Di hadapan lebih dari 80 ribu pendukung di Signal Iduna Park, ia mencetak satu gol dalam kemenangan 5-1. Selepas laga, ia memberikan pesan menyentuh yang saat itu bertepatan dengan Hari Kanker Sedunia.

"Mencetak gol hari ini merupakan sebuah pesan yang luar biasa bagi semua orang yang sedang berjuang hari ini atau yang akan berjuang nanti. Ini memberikan harapan, keberanian. Hari-hari berikutnya akan selalu lebih baik," ujar Haller, dikutip dari The Athletic.

"Anda hanya ingin mencetak gol lagi, untuk memiliki perasaan itu lagi. Itu adalah perasaan terbaik. Anda sedang terbang. Anda berada di atas awan. Seluruh stadion terbakar. Rekan-rekan setim Anda, para staf, semua orang menyatu. Ini adalah dorongan besar. Perjalanan masih panjang, tetapi kami akan terus melangkah di jalur tersebut," tuturnya lagi.

Impian membawa Pantai Gading berjaya di pentas tertinggi Benua Afrika tidak terwujud dengan mudah. Sebastien Haller tidak mengawali musim 2023/2024 dengan baik bersama Borussia Dortmund. Dari 14 laga, ia baru mencetak dua gol. Hal itu juga diperparah dengan cedera ankle yang menimpanya jelang pergelaran Piala Afrika 2023.

Haller melewatkan seluruh partai fase grup dengan Pantai Gading. Kesulitan tim tuan rumah ini juga disebabkan absennya sang pemain yang bertugas sebagai juru gedor serangan. Namun, ia pulih di saat Les Elephants dipastikan lolos ke fase gugur via jalur peringkat ketiga terbaik.

Pada laga 16 besar kontra Senegal, Haller menjadi salah satu eksekutor di babak adu penalti yang berperan membuat Pantai Gading lolos ke perempat final dengan kemenangan 5-4. Golnya di laga semifinal kontra Republik Demokratik Kongo membawa tim menang 1-0 untuk berlaga di partai puncak. Di final melawan Nigeria, satu golnya memastikan Les Elephants keluar sebagai juara Piala Afrika 2023 berkat kemenangan 2-1. 

"Kami memimpikan momen ini berkali-kali. Kami berharap bisa mencapai titik ini dan sekali lagi, laga ini bukanlah laga yang mudah. Adegan-adegan penuh sukacita yang kita lihat sekarang, apa yang terjadi di negara ini, mereka juga pantas mendapatkannya. Saya sangat berharap hal ini dapat bermanfaat bagi banyak orang," kata Haller, dikutip dari BBC selepas membawa Pantai Gading menjadi juara Piala Afrika 2023.

Sebastien Haller telah membuktikan kualitasnya sebagai sosok vital bagi Pantai Gading. Setelah 18 bulan lalu berkutat dengan kanker testis, ia kini berhasil mewujudkan mimpinya meraih kesuksesan bersama Les Elephants. Titik terendah kehidupan dan karier sepak bolanya sudah dilewatinya. Tak cuma bersama negaranya, ia siap bersinar dengan Borussia Dortmund.