Sunderland meraih prestasi tinggi di English Premier League (EPL) 2025/2026. Berstatus sebagai tim promosi, The Black Cats mampu mengakhiri musim di posisi ketujuh. Itu membuat skuad asuhan Regis Le Bris berhak untuk terlibat di Liga Europa 2026/2027.
Musim depan bakal jadi kali kedua Sunderland tampil di kompetisi Eropa sejak klub terbentuk pada 1879. Sebelumnya, mereka debut dengan mengikuti UEFA Cup Winners’ Cup 1973/1974. Hebatnya, Sunderland saat itu menjalaninya sebagai tim kasta kedua.
Sunderland lolos ke Winners Cup 1973/1974 berkat memenangkan Piala FA 1972/1973. Dalam perjalanannya, mereka mengalahkan Notts County (3-1), Reading (4-2), Manchester City (5-3), Luton Town (2-0), Arsenal (2-1), sampai akhirnya membungkam Leeds United 1-0 pada final. Kemenangan pada partai puncak begitu masif karena sang lawan merupakan juara bertahan.
Pencapaian ini makin membanggakan mengingat Sunderland saat itu hanya berkiprah di Divisi Kedua Inggris. Keberhasilan tersebut membuat Sunderland menjadi tim kasta kedua yang mampu menjuarai Piala FA sejak West Bromwich Albion pada 1930/1931. Sunderland sendiri terdegradasi pada 1969/1970 setelah sebelumnya bermain di level teratas selama 6 musim beruntun.
Ketika menjuarai Piala FA pada 1972/1973, Sunderland hanya bisa berakhir di posisi keenam di liga domestik pada musim yang sama. Dengan begitu, mereka pun resmi terjun ke Winners Cup 1973/1974 sebagai tim kasta kedua. Skuad yang saat itu dilatih Bob Stokoe tersebut lantas debut di Eropa pada 19 September 1973. Mereka melawat ke Ferenc-Puskas-Stadion, Hungaria, untuk melakoni leg pertama 32 besar melawan Vasas SC. Sunderland berhasil pulang dengan kemenangan 2-0 berkat gol Bill Hughes dan Dennis Tueart. Ketika bermain di kandang, Roker Park, pada leg kedua (22/9/1973), mereka menambah agregat menjadi 3-0 lewat gol tunggal Tueart dari tendangan penalti.
Sunderland kemudian berhadapan dengan Sporting CP pada 16 besar. Mereka mendapat kesempatan untuk bermain di kandang dulu pada leg pertama (24/10/1973). Sunderland mampu memaksimalkan momen tersebut dengan menang 2-1. Bobby Kerr dan Micky Horswill mencetak gol, sedangkang Sporting memperkecil kekalahan melalui Hector Yazalde. Sayangnya, Sunderland tidak berdaya ketika berkunjung ke Estadio Jose Alvalade, Portugal, pada leg kedua (7/11/1973). Mereka menyerah 0-2 usai gawang Jimmy Montgomery dibobol Yazalde dan Fraguito. Di liga domestik musim yang sama, Sunderland kembali berakhir di posisi keenam sehingga gagal promosi.
Keberadaan Sunderland di Winners Cup 1973/1974 menasbihkan mereka sebagai tim kasta kedua pertama asal Inggris yang bermain di kompetisi Eropa. Kini, kesuksesan lolos ke Liga Europa 2026/2027 berkat berakhir di posisi ketujuh di Premier League 2025/2026 juga membuat Sunderland mengukir sejarah lain. Mereka merupakan pendatang anyar kelima yang mampu meraih tiket ajang level kontinen sejak EPL memasuki era baru pada 1992.
Sebelumnya, Newcastle United terlibat di UEFA Cup 1994/1995 berkat berakhir di posisi ketiga di EPL 1993/1994. Nottingham Forest lolos ke UEFA Cup 1995/1996 usai bertengger di peringkat ketiga di EPL 1994/1995. Ipswich Town bermain di UEFA Cup 2001/2001 karena menempati pos kelima di EPL 2000/2001. Terakhir, Wolverhampton Wanderers menembus Liga Europa 2019/2020 setelah duduk di peringkat ketujuh di EPL 2018/2019.
Sunderland hanya bermain empat kali ketika ikut serta Winners Cup 1973/1974 yang merupakan musim debutnya di kompetisi Eropa. Sumber daya yang minim sebagai klub kasta kedua membuat mereka cuma bisa melangkah sampai 16 besar.
Sunderland akan kembali merasakan beraksi di level ini dengan terlibat di Liga Europa 2026/2027. Meskipun merupakan tim promosi, mereka terhitung lebih matang dan berkualitas. Mampukah Granit Xhaka dan kolega melanjutkan kejutan?