5 Fakta Gerbang Menin, Monumen Peringatan Bagi Prajurit yang Hilang

Gerbang Menin di Belgia dibangun sebagai tempat khusus untuk mengenang puluhan ribu tentara Inggris dan Persemakmuran yang hilang tanpa jejak pada Perang Dunia I. Di dinding bagian dalam monumen ini, terukir 54.896 nama prajurit Britania Raya, Kanada, Australia, Afrika Selatan, India Britania, dan Hindia Barat Britania. Mereka semua adalah pahlawan yang gugur di medan perang, tetapi jasadnya tidak pernah ditemukan atau diidentifikasi hingga saat ini.

Menariknya, ukuran monumen ini ternyata tidak cukup besar untuk menampung seluruh nama tentara yang hilang seperti rencana awalnya. Karena keterbatasan tempat, diputuskanlah batas tanggal di mana sekitar 35.000 nama prajurit yang gugur setelah pertengahan Agustus 1917 harus dialihkan ke Monumen Tyne Cot. Selain itu, para tentara yang hilang dari Selandia Baru dan Newfoundland juga tidak dicantumkan di sini karena mereka memiliki monumen peringatan terpisah.

Lokasi pembangunan Gerbang Menin sama sekali tidak dipilih secara acak melainkan punya makna sejarah yang sangat mendalam. Monumen ini sengaja didirikan di pintu keluar sisi timur kota Ypres karena posisinya paling dekat dengan medan pertempuran. Selama Perang Dunia I, gapura ini menjadi rute utama yang dilewati oleh ratusan ribu tentara Sekutu saat berbaris keluar kota menuju garis depan.

Bagi para prajurit yang berjalan kaki ke medan perang, gerbang ini adalah pemandangan kota terakhir yang bisa mereka lihat sebelum akhirnya gugur. Selain itu, Ypres sendiri memiliki arti yang sangat penting karena menjadi kota besar terakhir di Belgia yang berhasil dipertahankan dari kendali pasukan Jerman. Itulah mengapa jalur bersejarah ini dipilih sebagai simbol abadi untuk menghormati perjuangan dan pengorbanan besar mereka.

Sejak pertama kali dibuka pada tahun 1927, ada sebuah tradisi sangat unik bernama upacara Last Post yang digelar di bawah gerbang ini setiap malam tepat pukul delapan. Dalam upacara ini, petugas pemadam kebakaran kota Ypres akan meniup trompet untuk memainkan lagu penghormatan terakhir bagi para korban perang. Penghormatan ini terus dilakukan ribuan kali sebagai bentuk janji masyarakat setempat untuk tidak pernah melupakan jasa para pahlawan.

Satu-satunya momen ketika tradisi ini sempat terhenti adalah saat pasukan Jerman menduduki kota Ypres selama Perang Dunia II. Selama masa pendudukan tersebut, upacara peringatan terpaksa dipindahkan sementara ke sebuah pemakaman di Inggris demi keselamatan. Namun, begitu kota Ypres berhasil dibebaskan pada September 1944, tradisi tiupan trompet ini langsung dilanjutkan kembali pada malam yang sama meskipun suara pertempuran masih terdengar di kejauhan.

Gerbang Menin yang dirancang oleh arsitek Reginald Blomfield pada tahun 1921 ini memiliki bentuk gapura kemenangan dengan lorong beratap lengkung. Di bagian atasnya, terdapat patung singa yang dipilih untuk melambangkan kekuatan Kekaisaran Inggris sekaligus singa Flanders sebagai simbol tradisional wilayah tersebut. Lambang singa ini sendiri sebenarnya sudah diadopsi oleh kota Ypres sejak abad ke-14 dari sejarah adipati mereka terdahulu.

Menariknya, patung-patung singa asli yang sempat rusak akibat tembakan meriam perang kini disimpan rapi di monumen peringatan perang di Australia setelah disumbangkan pada tahun 1936. Sebagai gantinya, pemerintah Australia memberikan replika patung singa yang persis seperti aslinya untuk dipasang kembali di gerbang Ypres ini. Hadiah replika tersebut diberikan sebagai bentuk penghargaan yang mendalam untuk memperingati 100 tahun perjuangan para tentara Australia di sana.

Meskipun awalnya dibangun untuk mengenang Perang Dunia I, monumen bersejarah ini ternyata tidak luput dari ganasnya pertempuran Perang Dunia II. Struktur bangunan sempat mengalami kerusakan yang cukup parah ketika pasukan Inggris terpaksa mundur akibat kejaran tentara Jerman. Setelah perang berakhir, putra dari arsitek aslinya yang bernama Austin Blomfield datang untuk memimpin langsung proyek pemugaran besar-besaran dari tahun 1945 hingga 1948.

Uniknya, tim pemugar sengaja memutuskan untuk tidak memperbaiki beberapa bekas lubang peluru dan retakan yang ada di dinding batu tersebut. Semua goresan dan benjolan akibat perang itu dibiarkan tetap utuh agar menjadi bukti nyata dari sejarah panjang yang dilewati bangunan ini. Dengan begitu, para pengunjung yang datang hari ini masih bisa melihat langsung "luka" asli sisa pertempuran masa lalu yang sangat autentik.

Kini, Gerbang Menin telah resmi ditetapkan sebagai salah satu Situs Warisan Dunia UNESCO sejak tahun 2023 karena nilai sejarahnya yang luar biasa. Monumen di kota Ypres ini menjadi bukti nyata bagaimana pengorbanan masa lalu selalu dihargai dengan penuh rasa hormat.