5 Fakta Unik Salton Sea, Surga Liburan yang Kini Jadi Bencana

Berbeda dengan danau-danau lain yang terbentuk secara alami, Salton Sea modern adalah sebuah "kecelakaan" rekayasa manusia. Pada tahun 1905, saat para pekerja sedang membangun saluran irigasi dari Sungai Colorado, terjadi banjir besar yang menyebabkan air sungai menjebol tanggul dan mengalir tanpa henti ke sebuah cekungan gurun kering bernama Salton Sink. Air terus mengalir selama dua tahun hingga akhirnya berhasil dihentikan, menciptakan danau terbesar di California secara tidak sengaja.

Di era 1950-an dan 60-an, Salton Sea adalah destinasi wisata yang super glamor, bahkan disebut-sebut lebih populer daripada Taman Nasional Yosemite. Tempat ini dijuluki "Salton Riviera", sebuah oasis gurun yang dilengkapi dengan hotel-hotel mewah, klub yacht, dan menjadi tempat favorit para selebriti legendaris seperti Frank Sinatra dan The Beach Boys untuk berlibur, bermain ski air, dan memancing.

Bencana ekologis Salton Sea dimulai dari karakteristik geografisnya: ia adalah sebuah danau endoreik, yang berarti tidak memiliki aliran keluar menuju laut. Satu-satunya cara air bisa berkurang adalah melalui penguapan. Selama bertahun-tahun, air limpasan dari lahan pertanian di sekitarnya yang kaya akan pupuk dan pestisida terus mengalir masuk ke danau. Karena airnya menguap tetapi garam dan polutan tetap tertinggal, tingkat keasinan danau ini terus meningkat hingga kini 50% lebih asin daripada Samudra Pasifik.

Tingkat keasinan yang ekstrem dan polusi dari pupuk menyebabkan ledakan alga yang menghabiskan oksigen di dalam air (eutrofikasi). Kondisi "air beracun" ini memicu serangkaian kematian massal hewan yang mengerikan. Pada tahun 1990-an, pantai-pantai yang dulunya dipenuhi turis kini dipenuhi oleh bangkai ikan. Dalam satu insiden di musim panas 1999, diperkirakan delapan juta ikan tilapia mati dalam satu hari. Burung-burung pemakan ikan pun menjadi korban, dengan puluhan ribu ekor mati akibat wabah botulisme unggas setelah memakan ikan yang terinfeksi.

Seiring waktu, danau ini terus menyusut, meninggalkan hamparan dasar danau kering yang luas. Masalahnya, dasar danau ini bukanlah pasir biasa, melainkan debu yang mengandung racun seperti arsenik dan selenium yang terakumulasi selama puluhan tahun dari limpasan pertanian. Saat angin gurun bertiup, debu beracun ini terbang ke udara dan menyebabkan krisis kesehatan di komunitas sekitar. Wilayah Imperial County di dekat Salton Sea kini memiliki salah satu kualitas udara terburuk di AS dan tingkat penderita asma pada anak-anak yang sangat tinggi.

Kisah Salton Sea ini adalah sebuah pelajaran tragis tentang bagaimana surga buatan manusia bisa berubah jadi mimpi buruk secara ekologis. Mulai dari yang tadinya merupakan oasis glamor para selebriti, danau ini kini jadi monumen kelam dari ambisi dan kelalaian manusia. Bahkan, bangkai-bangkai ikan yang melapisi pantainya dan debu beracun yang mengancam kesehatan penduduknya adalah saksi bisu dari sebuah tragedi lingkungan yang berjalan lambat. Ngeri banget, ya!