Benua Afrika terkenal akan keanekaragaman hewannya. Salah satu hewan menarik dan endemik dari Afrika ialah okapi, yang memiliki nama Latin Okapia jonstoni. Hewan ini sekilas tampak seperti zebra, tapi sebenarnya bukan.
Okapi juga sering disebut sebagai "unicorn dari Afrika" karena mereka nyaris tak pernah terlihat di alam bebas. Selain itu, ada beberapa fakta menarik tentang hewan nasional negara Republik Demokratik Kongo ini. Yuk, simak fakta-fakta menariknya berikut!
Laporan tentang hewan unik yang pemalu dan memiliki belang pada bagian kakinya sudah didengar oleh penjelajah Eropa saat mengeksplorasi wilayah Afrika pada tahun 1800-an. Masyarakat lokal menamai hewan ini “o’api”. Namun, keberadaan hewan ini masih misterius dan sering kali dianggap sebagai unicorn asal Afrika saking jarangnya mereka terlihat.
Barulah komisaris khusus di Uganda berkebangsaan Inggris, Sir Harry Johnston mulai mengeksplor hewan ini. Berbekal dua sabuk dari kulit o’api, pemberian masyarakat lokal pada tahun 1899, ia mulai mencari bukti keberadaan hewan tersebut. Setelah menemukan seluruh bagian kulit dan dua buah tengkorak yang diketahui milik okapi, Johnston mengumumkan keberadaan hewan ini dan menamainya Okapia jonstoni pada tahun 1901, seperti dilansir Discover Wildlife.
Sekilas okapi tampak seperti perpaduan rusa dan zebra karena belang di tubuhnya. Akan tetapi, mereka sebenarnya merupakan kerabat dekat jerapah dan satu-satunya yang masih hidup saat ini. Okapi termasuk bagian dari famili Giraffidae dan genus Okapia.
Sering disebut sebagai jerapah hutan, okapi memang tidak terlihat seperti hewan dengan leher panjang tersebut. Tubuhnya tidak terlalu tinggi karena habitatnya di hutan hujan sehingga mudah untuk menjangkau daun pohon—tidak seperti habitat jerapah di wilayah sabana.
Meskipun demikian, ada beberapa persamaan okapi dengan jerapah. Di antaranya adalah okapi jantan memiliki bagian seperti tanduk yang bernama ossicone dan lidah yang panjang, layaknya saudaranya tersebut.
Seperti yang sudah disinggung sebelumnya, okapi hidup di wilayah hutan hujan yang rapat. Hewan ini hanya dapat ditemukan secara liar di wilayah Republik Demokratik Kongo, tepatnya di wilayah hutan Ituri.
Dahulu, berdasarkan beberapa bukti penemuan hewan ini, okapi pernah hidup di Uganda, tepatnya di wilayah hutan Semliki. Sayangnya, hewan ini telah punah di wilayah tersebut, seperti dilansir Discover Wildlife.
Sama seperti jerapah, okapi memiliki lidah yang panjang dan berwarna gelap. Lidah okapi berwarna hitam keunguan dengan panjang yang dapat mencapai 30 cm. Lidah yang panjang tersebut dapat menggulung dan membantu okapi menjangkau dedaunan di wilayah hutan hujan.
Lidahnya yang panjang juga mereka gunakan untuk membersihkan bagian tubuh tertentu. Misalnya untuk membersihkan kelopak mata dan bahkan bagian telinganya. Selain itu, lidahnya dapat digunakan untuk mengusir serangga dari leher.
Belang pada bagian belakang tubuh dan kaki okapi bukan tanpa fungsi. Belang tersebut membantu okapi untuk berkamuflase. Dilansir National Geographic, karena hidup di hutan hujan tropis yang lebat, garis-garis cokelat dan putih di tubuhnya akan membantunya berbaur dengan lingkungan. Pola-pola tersebut tampak seperti garis sinar matahari yang masuk melalui pepohonan.
Selain untuk berkamuflase, fungsi lain dari belang okapi ialah untuk membantu anaknya mengikuti induk agar tidak tersesat di hutan yang lebat. Hal yang menarik lainnya, sama seperti zebra, pola belang pada okapi berbeda dan unik pada setiap individu.
Salah satu hal menarik dari okapi ialah keberadaan kelenjar bau pada kakinya. Mereka dikenal sebagai hewan berkelompok dan teritorial. Kelenjar bau tersebut dapat mengeluarkan senyawa seperti tar untuk menandai wilayahnya dan memperingatkan okapi lainnya, seperti dilansir Live Science.
Selain itu, okapi jantan sering kali menggunakan air seni untuk menandai wilayah kekuasannya. Mereka terkenal berperilaku agresif jika ada okapi lain yang melewati wilayah kekuasannya. Selain itu, ia akan berusaha mengusir siapa pun yang melanggar batasnya, bahkan jika harus melibatkan perkelahian.
Selain merupakan salah satu hewan yang pemalu sehingga sulit untuk dijumpai di wilayah liar, populasi okapi ternyata terancam dan terus menurun. Menurut data IUCN, pengurangan populasi okapi mencapai 50 persen selama 24 tahun terakhir. Hal ini menjadikannya dikategorikan ke status Endangered atau terancam punah. Diketahui hanya ada 25 ribu spesies yang masih hidup di alam liar.
Keberadaan okapi terancam karena sering diburu untuk dan diambil kulit dan dikonsumsi dagingnya. Deforestasi juga menjadi ancaman terbesar karena berdampak pada fragmentasi hutan dan hilangnya habitat mereka. Hal ini makin diperparah dengan masalah internal pada Republik Demokratik Kongo sehingga membuat penegakan hukum untuk melindungi kehidupan hewan liar semakin sulit dilakukan.
Di balik kehidupan okapi yang menarik, hewan nasional Kongo ini ternyata berada dalam masalah yang pelik. Semoga populasi mereka di alam liar dapat bertahan dan masih bisa dilihat anak cucu kita di masa mendatang, ya.