Arsenal dikenal sebagai salah satu tim yang aktif dalam mengorbitkan pemain muda. Kebiasaan tersebut memang menjadi bagian dari strategi klub yang memiliki akademi bernama Hale End ini.
Dalam sejarah mereka, tercatat ada tujuh pemain yang mencatatkan debutnya ketika belum genap berusia 17 tahun. Salah satunya bahkan menjadi debutan termuda dalam sejarah Liga Inggris. Siapa saja mereka?
Ethan Nwaneri menjadi pemain yang dimaksud sebagai debutan termuda dalam sejarah Arsenal dan Liga Inggris. Ia tampil di usia 15 tahun, 5 bulan, dan 28 hari saat melawan Brentford pada 18 September 2022 lalu.
Dalam pertandingan yang dimenangkan oleh Arsenal dengan skor 3-0 tersebut, Ethan masuk pada menit 90+2 menggantikan Fabio Vieira. Dirinya menggunakan nomor punggung 83.
Meski hanya tampil sekitar dua menit sebelum peluit akhir berbunyi, pengalaman tersebut jelas begitu berharga bagi pemain yang berposisi sebagai gelandang serang ini.
Arsenal merekrut Cesc Fabregas dari Barcelona pada September 2003. Mereka memberinya debut sebulan kemudian, tepatnya pada 28 Oktober 2003 dalam pertandingan melawan Rotherham United di Piala Liga. Saat itu Cesc berusia 16 tahun, 5 bulan, dan 24 hari.
Mengenakan nomor punggung 57, gelandang asli Spanyol ini bermain sejak awal selama 85 menit. Ia digantikan oleh Quincy Owosu-Abeyie. Arsenal sendiri menang lewat adu penalti setelah bermain imbang 1-1 di waktu normal.
Jack Wilshere yang kini melatih tim U-18 Arsenal ada di urutan ketiga sebagai debutan termuda klub. Ia berusia 16 tahun 8 bulan 12 hari saat dimainkan melawan Blackburn Rovers di Liga Inggris pada 13 September 2008.
Gelandang kidal yang saat itu mengenakan nomor 19 masuk pada menit ke-84 menggantikan Robin van Persie. Arsenal sendiri menang dengan skor 4-0 berkat satu gol Van Persie serta hat-trick Emmanuel Adebayor.
Orang lebih mengasosiasikan Jermaine Pennant dengan Stoke City atau bahkan Liverpool karena untuk kedua klub tersebutlah ia bermain paling banyak. Namun, sejatinya mantan pemain sayap ini adalah binaan akademi Arsenal.
Untuk The Gunners, Pennant sempat bermain sebanyak 26 kali dengan torehan 3 gol dan 3 assist. Sebagai catatan, ketiga golnya tersebut ia catatkan dalam laga yang sama alias hat-trick, yaitu melawan Southampton pada 7 Mei 2003 (Arsenal menang 6-1).
Sementara itu, untuk debutnya sendiri dicatatkan jauh sebelum itu, yaitu pada 30 November 1999 saat Arsenal menang atas Middlesbrough di Piala Liga lewat adu penalti. Pennant yang berusia 16 tahun, 10 bulan, dan 15 hari masuk pada menit 73 menggantikan Tommy Black dengan menggunakan nomor punggung 29.
Mendiang Paul Vaessen ada di daftar selanjutnya sebagai debutan termuda Arsenal. Mantan penyerang ini berusia 16 tahun, 11 bulan, dan 11 hari ketika dimainkan melawan 1.FC Lokomotive Leipzig di Piala UEFA pada 27 September 1978.
Arsenal saat itu menang dengan skor 4-1. Vaessen sendiri masuk pada menit ke-86 menggantikan David Price. Ia meninggal di usia 39 tahun pada 8 Agustus 2001.
Di daftar selanjutnya ada Ryan Smith yang mencatatkan debut di pertandingan yang sama seperti Fabregas. Pemain berposisi sayap tersebut masuk pada menit 73 menggantikan Jerome Thomas.
Dalam pertandingan ini, Smith menggunakan nomor punggung 56. Ia bahkan menjadi salah satu eksekutor di babak adu penalti dan sukses menjalankan tugasnya.
Gedion Zelalem menjadi nama yang mengisi daftar terakhir. Ia mendapatkan debutnya di usia 16 tahun, 11 bulan, dan 29 hari saat melawan Coventry City di babak keempat Piala FA. Pemain berposisi gelandang ini masuk pada menit 71 dengan menggunakan nomor punggung 58 menggantikan Alex Oxlade-Chamberlain. Arsenal sendiri menang dengan skor 4-0.
Zelalem yang berkewarganegaraan Amerika Serikat saat ini bermain di liganya sendiri untuk New York City. Ia masih cukup muda, yaitu 25 tahun.
Julukan The Young Guns bagi Arsenal memang bukan sekadar sebutan. Mereka telah membuktikannya sepanjang sejarah. Jika ingin mendapat gambaran lebih rinci bagaimana mereka membina tim usia mudanya, kamu bisa menyaksikan film dokumenter berjudul Inside Hale End yang baru saja dirilis pada bulan ini di akun YouTube resmi klub.