5 Fakta Unik Sprites, Kilatan Cahaya yang Hanya Muncul Sekejap

Sprites bukan bagian dari sambaran petir biasa, melainkan muncul jauh di atas awan badai—sekitar 50 hingga 90 kilometer di atas permukaan bumi, di lapisan mesosfer. Karena letaknya sangat tinggi, sprites sering tampak seperti kilatan merah kejinggaan yang samar, kadang berbentuk seperti kolom, kerucut, atau ubur-ubur bercahaya. NASA menggambarkan sprites sebagai puncak dari aktivitas listrik atmosfer yang terjadi jauh di atas awan badai.

Mereka terbentuk ketika petir besar melepaskan energi yang sangat kuat di awan bawah, menciptakan gangguan listrik yang menjalar ke atmosfer atas. Dalam hitungan milidetik, gangguan ini mengionisasi udara dan menimbulkan kilatan cahaya vertikal yang cepat. Karena begitu tinggi, sprites sama sekali tidak berbahaya bagi manusia atau pesawat, tapi juga sulit terlihat tanpa kamera sensitif cahaya rendah.

Meski sudah sering diceritakan oleh pilot sejak pertengahan abad ke-20, fenomena ini baru berhasil direkam pada tahun 1989 oleh tim ilmuwan dari Universitas Minnesota. Mereka sedang mengamati badai petir dengan kamera video low-light dan tanpa sengaja menangkap kilatan merah aneh di langit atas. Rekaman tersebut menjadi bukti pertama bahwa cahaya misterius itu nyata, bukan sekadar ilusi atau refleksi atmosfer.

Penemuan ini kemudian menarik perhatian NASA dan para ilmuwan di seluruh dunia. Sejak itu, sprites mulai dipelajari lebih dalam menggunakan pesawat penelitian, satelit, dan kamera berkecepatan tinggi. Hasilnya, diketahui bahwa sprites bukan fenomena tunggal, melainkan bagian dari fenomena optik atmosfer bersama elves, blue jets, dan gigantic jets. Semuanya menunjukkan bahwa aktivitas listrik di atmosfer jauh lebih rumit dan menarik dari yang kita bayangkan.

Warna merah khas pada sprites terjadi karena interaksi antara elektron berenergi tinggi dan molekul nitrogen di lapisan udara atas. Saat energi dilepaskan, nitrogen memancarkan cahaya merah pada ketinggian sekitar 70–90 kilometer di atmosfer. Sementara bagian bawah sprite yang berada sedikit lebih rendah, kadang tampak kebiruan atau keunguan akibat perbedaan tekanan udara dan suhu di ketinggian tersebut.

Kombinasi warna tersebut membuat sprites tampak berlapis, seolah langit sedang melukis dengan cahaya. Dalam foto-foto beresolusi tinggi, bentuknya bisa menyerupai tirai atau kembang api yang menetes ke bawah. Kilatan sprites hanya berlangsung beberapa milidetik, tapi cukup untuk menciptakan pemandangan yang menakjubkan bagi siapa pun yang berhasil menangkapnya. Tak heran, banyak fotografer dan peneliti cuaca berlomba mengabadikan momen langka ini sebagai bukti betapa indahnya rahasia langit malam.

Sprites adalah definisi sejati dari keindahan sesaat. Mereka muncul dan lenyap dalam waktu kurang dari 10 milidetik. Bahkan mata manusia hampir mustahil menangkapnya secara langsung, kecuali dengan bantuan kamera berkecepatan tinggi. Dalam rekaman yang diperlambat, sprite terlihat seperti denyutan listrik yang muncul dari atas ke bawah, menyebar dalam pola simetris sebelum meredup perlahan.

Walau begitu singkat, energi yang dilepaskan tetap tergolong besar. Dilansir Live Science, perkiraan kasar total energi dalam sprite besar dapat memancarkan energi optik sekitar satu hingga sepuluh megajoule—cukup kuat untuk menghasilkan kilatan cahaya yang dapat dilihat dari ratusan kilometer jauhnya. Para ilmuwan menyebutnya sebagai bentuk pelepasan energi alami yang cepat dan efisien, tanpa efek destruktif seperti petir di bawah awan.

Meski sudah banyak diamati, sprites tetap menjadi teka-teki besar bagi ilmuwan atmosfer. Mengapa hanya badai tertentu yang bisa memicunya? Apakah pola kelistrikan bumi dan ionosfer saling memengaruhi kemunculannya? NASA dan NOAA masih terus melakukan pengamatan melalui satelit seperti ISS Lightning Imaging Sensor dan ASIM di Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk mencari jawabannya.

Lebih menarik lagi, fenomena serupa ternyata juga muncul di planet lain! NASA’s Juno Mission menemukan kilatan mirip sprite di atmosfer Jupiter tahun 2020. Para ilmuwan menyebutnya “sprite Jovian”, yang membuktikan bahwa fenomena ini bisa terjadi di dunia lain dengan atmosfer padat. Artinya, mempelajari sprites di Bumi bukan hanya soal cuaca, tapi juga tentang memahami bagaimana energi bekerja di seluruh tata surya kita.

Sprites memang tak sepopuler pelangi atau aurora, tapi justru di situlah pesonanya. Mereka datang tanpa peringatan, hanya sekali muncul lalu menghilang, meninggalkan rasa kagum dan misteri. Fenomena ini adalah pengingat bahwa alam semesta masih menyimpan banyak hal yang belum sepenuhnya kita pahami.