Benarkah Pasir Gurun Ikut Jatuh Bersama Hujan? Ini 5 Faktanya!

Pasir penyusun gundukan alias dunes memiliki diameter sekitar 0,06 sampai 2 milimeter. Butiran seukuran itu terlalu rasanya berat untuk melayang lama di udara. Saat tertiup angin, butiran ini hanya melompat-lompat pendek di dekat permukaan tanah, gerakan yang kemudian kita sebut sebagai saltasi. Selanjutnya butiran tersebut akan terjatuh lagi tak jauh dari lokasi asalnya. Debu yang bisa terbawa ukurannya jauh lebih kecil, hanya beberapa mikrometer atau bahkan kurang.

Debu ini akan terurai ketika butiran pasir menghantam tanah dan memecah gumpalan partikel halus di permukaannya, proses ini yang kemudian kita kenal sebagai sandblasting. Partikel halus itu lalu terangkat oleh pusaran angin dan turbulensi. Ketinggiannya bisa mencapai beberapa kilometer di atas permukaan tanah. Karena massanya sangat ringan, debu di ketinggian tidak langsung jatuh begitu saja. Debu bisa bertahan di atmosfer selama beberapa hari, bahkan bisa bertahan lebih dari seminggu. Selama itulah angin sempat membawanya menempuh ribuan kilometer.

Badai debu biasanya muncul saat angin kencang mulai menyapu permukaan gurun yang kering. Salah satu sumber debu terbesar di dunia adalah Depresi Bodélé di Chad, yang sebenarnya adalah dasar danau purba yang sudah mengering. Di Afrika Utara, debu naik ke lapisan udara panas dan kering yang kita sebut sebagai Saharan Air Layer.

Angin di lapisan atmosfer kemudian membawa debu tersebut menyeberangi Samudra Atlantik. Menurut data satelit NASA, sekitar 182 juta ton debu meninggalkan Afrika setiap tahunnya. Sebagian mendarat di Karibia, Amerika Selatan, dan Eropa. Debu turun kembali ke permukaan lewat dua jalur. Jalur pertama yang kita ketahui sebagai pengendapan kering yaitu saat dimana partikel jatuh sendiri karena gravitasi. Jalur kedua merupakan pengendapan basah yakni saat partikel terbawa air hujan atau salju. Jumlah debu yang sampai di suatu wilayah pun juga berbeda-beda, karena semua tergantung musim dan juga kondisi angin.

Ketika debu dari gurun Sahara terbawa ke Eropa dan bercampur dengan air hujan, tetesan air yang jatuh bisa berwarna cokelat, merah, atau bahkan kekuningan. Setelah mengering, air tadi akan meninggalkan bercak di kaca termasuk berbekas di bodi mobil. Fenomena ini yang kemudian kita juluki sebagai blood rain alias hujan darah. Kejadian serupa pernah tercatat di sejumlah negara Eropa, termasuk di antaranya ialah Spanyol.

Warna merahnya sendiri berasal dari mineral besi oksida seperti hematit yang terkandung di dalam debu. Mineral besi lainnya bernama goetit, ia memberi warna kekuningan hingga cokelat. Komposisi mineral ini memang berbeda-beda tergantung wilayah asal debunya, sehingga warna hujan pun rasanya tidak selalu sama. Ketika air menguap,  partikel debu akan tertinggal sebagai lapisan tipis di permukaan sebuah benda. Lapisan tipis inilah yang kemudian tampak sebagai bercak cokelat kemerahan.

Agar butiran air bisa terbentuk di awan, uap air lebih dulu harus mengembun pada sebuah partikel kecil. Partikel pengait ini kemudian kita sebut sebagai inti kondensasi awan, dan debu mineral dari gurun bisa mengisi posisi tersebut. Pada suhu yang sangat dingin, debu juga bisa menjadi inti es, yaitu tempat kristal es mulai terbentuk di dalam awan.

Feldspar disebut sebagai salah satu mineral dalam debu yang paling aktif sebagai inti es. Selama melayang di udara, debu bisa terlapisi senyawa yang mudah menyerap air, seperti sulfat atau garam laut, setelah bertemu polutan dan sea spray. Lapisan ini kemudian membuat debu menjadi lebih efektif sebagai inti kondensasi. Namun, sayangnya debu yang terlalu banyak justru punya efek sebaliknya. Uap air yang tersedia terbagi ke banyak partikel, sehingga tetesan yang terbentuk berukuran kecil dan tidak cukup berat untuk jatuh sebagai hujan.

Dari semua penjelasan di atas, hal yang paling menentukan ada di ukuran partikel debu. Sebelum ini, mungkin kamu mengira hujan hanya membawa air dari awan ke permukaan bumi. Ternyata air hujan juga bisa menjadi pengangkut partikel yang berasal dari tempat sangat jauh. Semoga sejumlah trivia hujan di atas bisa bantu menjawab rasa penasaranmu selama ini, ya!

Referensi: