Leo Castledine, Wonderkid Chelsea yang Siap Gantikan Mason Mount

Leo Castledine lahir di London pada 20 Agustus 2005. Ia mengawali kiprahnya sebagai pesepak bola saat menimba ilmu di akademi AFC Wimbledon pada usia 7 tahun. Selain sepak bola, Castledine juga bermain rugbi dan bergabung dengan salah satu akademi elite milik klub profesional, Harlequins. Meski begitu, ia tetap memilih menjalani karier sebagai pemain sepak bola.

Ia awalnya bermain sebagai gelandang sentral dan bertahan saat berada di akademi Wimbledon. Bakatnya mulai mencuri perhatian keetika Castledine ikut serta dalam tur ke Italia bersama tim U-18. Ia bermain bersama seniornya yang lebih tua 4 sampai 5 tahun darinya. Ia menjadi debutan termuda di Wimbledon U-18 pada 2019. Castledine lalu pindah ke Chelsea setahun kemudian.

Leo Castledine sudah menunjukkan kepercayaan diri yang cukup tinggi terhadap kemampuannya sebagai gelandang serang. Dilansir BBC, ia menyebut karakter permainannya sebagai gelandang yang suka mencetak gol dengan ketangkasan dribel ciamik. Castledine juga menjelaskan dirinya merupakan gelandang tipe versatile atau serba bisa dengan kemampuan menyerang dan bertahan sama baiknya.

Ia mengungkapkan pemain favoritnya sebagai gelandang nomor 10, yaitu Jack Grealish dan Mason Mount. Castledine bahkan menyebut dirinya suka melakukan dribel dan menciptakan peluang seperti halnya Grealish dengan percaya diri. Ia juga mengatakan karakter permainannya punya kemiripan dengan Mount.

Ucapan Leo Castledine saat wawancara pertamanya sebagai pemain Chelsea mampu dibuktikan dengan performanya di atas lapangan. Ia mencetak 18 gol dan 6 assist dalam 47 pertandingan di English Premier League U-18 dan FA Youth Cup sebagai gelandang box- to-box bersama Chelsea U-18. Castledine juga mampu bersinar di UEFA Youth League setelah tampil dalam 10 laga dengan catatan 4 gol pada 2021--2023.

Kiprah impresifnya berlanjut saat membela Chelsea U-21. Ia bermain dalam 36 pertandingan dengan torehan 8 gol dan 7 assist di semua kompetisi. Berkat performa gemilang tersebut, Mauricio Pochettino memberikan kesempatan kepada Castledine untuk bermain di skuad senior. Ia tampil sebagai pemain pengganti saat Chelsea menang 6-1 atas Middlesbrough di semifinal leg kedua Piala Liga Inggris pada 23 Januari 2024.

Laga debut Castledine di skuad senior Chelsea mengundang respons dari John Terry. Legenda Chelsea itu merupakan konsultan untuk akademi Chelsea. Ia mengenal sosok Castledine yang menimba ilmu di akademi Cobham. Terry mengucapkan selamat atas debut Castledine di tim utama Chelsea dan menyebutnya seperti magnet di lini tengah.

Perjalanan karier Leo Castledine masih panjang bersama Chelsea. Ia memiliki potensi besar untuk menggantikan peran gelandang box-to-box seperti Mason Mount maupun Conor Gallagher di skuad utama Chelsea. Castledine perlu bersabar dan bersikap profesional agar mampu mengembangkan kualitas permainannya.