5 Fakta Arches National Park, Rumah Ribuan Lengkungan Batu Alami

Jauh di bawah lanskap gurun Arches National Park, terdapat lapisan geologi purba yang dikenal sebagai Paradox Formation. Lapisan ini terbentuk dari endapan garam dan mineral lain yang berasal dari lautan purba yang mengering ratusan juta tahun lalu. Keberadaannya menjadi salah satu faktor penting yang membentuk bentang alam unik di kawasan ini.

Seiring waktu, akumulasi beban batuan pasir di atasnya membuat lapisan garam di bawah tanah bergeser dan terdorong ke atas. Karena sifatnya lebih lentur daripada batuan di sekitarnya, lapisan garam ini membentuk gundukan yang kemudian menyebabkan batuan di atasnya retak. Retakan inilah yang menjadi awal terbentuknya bentang alam khas Arches National Park.

Arches National Park dikenal sebagai kawasan dengan konsentrasi lengkungan batu alami terbanyak di dunia. Hingga saat ini, ada lebih dari 2.000 lengkungan batu alami (natural arch) yang telah terdata di taman nasional ini. Ukurannya pun beragam, mulai dari bukaan kecil hingga bentangan sepanjang puluhan meter. Sebuah batu baru dikategorikan sebagai arch jika memiliki bukaan minimal sekitar satu meter pada salah satu sisinya.

Meski jumlahnya mencapai ribuan, bentang alam di Arches National Park terus berubah. Hujan, angin, dan perubahan suhu perlahan mengikis batuan sehingga membentuk lengkungan baru, sementara arch yang sudah ada bisa menipis lalu runtuh secara alami. Karena itu, jumlah arch di taman nasional ini dapat berubah seiring waktu.

Di antara ribuan formasi batu di Arches National Park, terdapat Landscape Arch, salah satu batu lengkung alam terpanjang di dunia dengan bentangan mencapai sekitar 88 meter. Formasi batu yang berada di kawasan Devils Garden ini dikenal karena ukurannya yang sangat panjang tetapi tetap tampak tipis, menjadikannya salah satu pemandangan paling ikonik di taman nasional tersebut.

Meski terlihat kokoh, Landscape Arch terus mengalami perubahan akibat proses alam. Pada 1 September 1991, beberapa bongkahan batu jatuh dari bagian lengkungannya setelah terdengar suara retakan yang disaksikan sejumlah pengunjung. Peristiwa yang sempat terekam kamera itu menjadi bukti nyata bahwa formasi batuan di Arches National Park terus mengalami perubahan.

Sekilas, permukaan tanah berwarna hitam di Arches National Park mungkin terlihat seperti tanah biasa. Padahal, lapisan tersebut merupakan biological soil crust atau biocrust, yaitu kumpulan organisme hidup yang terdiri atas cyanobacteria, ganggang hijau, lumut, lumut kerak, jamur, dan mikroorganisme lainnya. Meski tampak sederhana, lapisan ini memiliki peran penting dalam menjaga keseimbangan ekosistem gurun.

Biocrust berfungsi menyerap air saat hujan dan membantu mengikat butiran tanah agar tidak mudah terkikis oleh angin maupun air. Sayangnya, lapisan ini tumbuh sangat lambat sehingga membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk pulih jika rusak akibat terinjak. Karena itu, pengunjung Arches National Park selalu diimbau untuk tetap berada di jalur yang telah disediakan agar biocrust tetap terjaga.

Di antara ribuan lengkungan batu di Arches National Park, Delicate Arch menjadi yang paling populer. Bentuknya yang khas membuat batu ini sering muncul dalam foto, iklan, dan berbagai materi promosi tentang Utah. Tak heran jika Delicate Arch kemudian menjadi salah satu ikon utama negara bagian tersebut.

Popularitas Delicate Arch bahkan diakui secara resmi oleh pemerintah Utah. Sejak 1996, gambar Delicate Arch digunakan sebagai desain pada pelat nomor kendaraan resmi Utah, sekaligus diabadikan pada perangko Amerika Serikat untuk memperingati 100 tahun Utah menjadi negara bagian. Hingga kini, Delicate Arch tidak hanya menjadi daya tarik utama Arches National Park, tetapi juga simbol budaya yang melekat kuat dengan Utah.

Itulah lima fakta Arches National Park yang menunjukkan bahwa kawasan ini bukan sekadar hamparan batu di tengah gurun. Di balik pemandangannya yang menakjubkan, tersimpan berbagai proses alam yang menjadikan kawasan ini begitu unik dan menarik untuk dipelajari. Jadi, fakta mana yang paling menarik perhatianmu?