Kenapa Beberapa Hewan Mengorbankan Dirinya Setelah Kawin?

Dari sudut pandang evolusi, tujuan utama bukanlah umur panjang, melainkan keberhasilan membawa gen ke generasi berikutnya. Bila seekor hewan hidup di lingkungan keras, sering menjadi mangsa, atau secara alami memiliki umur yang pendek, bertaruh pada satu musim kawin besar kadang jauh lebih menguntungkan daripada menabung energi untuk kesempatan lain yang belum tentu datang.

Strategi ini disebut semelparity, atau reproduksi sekali seumur hidup. Ketika kesempatan kawin sangat singkat dan persaingan sangat ketat, individu yang menghabiskan seluruh energinya dalam satu waktu biasanya meninggalkan lebih banyak keturunan dibanding mereka yang bermain aman dan menunggu musim berikutnya—yang mungkin tidak pernah tiba.

Contoh paling terkenal datang dari marsupial kecil Australia bernama antechinus. Jantan dari spesies ini menjalani musim kawin yang sangat brutal: mereka kawin dengan banyak betina selama berjam-jam tanpa istirahat. Tubuh mereka mengalami stres besar, kadar hormon melonjak, sistem imun runtuh, dan hanya beberapa minggu setelah kawin, para jantan ini mati akibat infeksi dan kerusakan organ.

Meski terlihat merugikan, strategi ini justru meningkatkan peluang gen mereka tersebar. Karena umur mereka memang pendek dan peluang hidup ke musim berikutnya sangat kecil, menghabiskan seluruh energi untuk satu musim kawin justru menjadi strategi terbaik bagi kelangsungan gen mereka.

ilustrasi redback spider (pixabay.com/Shaun)

Pada beberapa spesies laba-laba, seperti redback spider, pejantan bahkan dengan sengaja menyerahkah diri untuk dimakan oleh betina saat kawin. Mereka melakukan gerakan jungkir yang menempatkan perut langsung di depan taring betina. Ketika betina mulai memakan jantan, proses perkawinan berlangsung lebih lama sehingga lebih banyak sperma yang masuk dan disimpan.

Selain itu, betina yang sedang sibuk memakan jantan biasanya enggan kawin lagi dalam waktu dekat. Ini berarti sperma sang jantan memiliki peluang lebih besar membuahi seluruh telur betina. Ini merupakan sebuah kemenangan besar dalam kompetisi reproduktif yang ekstrem.

Pengorbanan diri setelah aktivitas reproduksi juga terlihat pada serangga sosial, seperti lebah dan semut. Lebah madu akan mati setelah menyengat karena sengatnya yang bergerigi tercabut dari tubuh. Meski tragis, tindakan ini melindungi sarang yang berisi ratu dan ribuan keturunan sehingga secara tidak langsung tetap meningkatkan keberhasilan gen mereka.

Begitu pula dengan beberapa spesies semut dan rayap yang meledakkan tubuhnya untuk mengeluarkan cairan beracun demi melindungi koloninya. Mereka bertindak sebagai “bom berjalan” demi kelangsungan kerabat yang berbagi gen yang sama.

Kematian setelah kawin, atau bahkan selama proses mempertahankan keturunan memang terlihat ekstrem. Namun, dari sudut pandang evolusi, strategi ini masuk akal ketika:

Bagi manusia, mati setelah kawin mungkin terdengar tidak masuk akal. Namun, bagi banyak hewan, itu adalah bentuk strategi evolusi yang sudah memperhitungkan untung-rugi dengan sangat efisien. Jika pengorbanan tersebut menghasilkan lebih banyak keturunan yang hidup, maka evolusi akan terus mempertahankannya.