Peneliti Temukan Beluga Punya Satu Kecerdasan yang Sama dengan Manusia

Manusia akan menghapus noda di wajahnya yang ditemukan saat sedang melihat bayangan wajahnya di cermin. Para ilmuwan menggunakan perilaku ini—mengidentifikasi diri dengan bayangan sendiri, dan bereaksi terhadap tanda yang tidak pada tempatnya—sebagai bukti bahwa hewan mungkin memiliki kesadaran diri yang serupa dengan manusia.

Simpanse, lumba-lumba, gajah, dan burung gagak Eurasia termasuk di antara hewan yang telah lulus tes tersebut. Bahkan ikan wrasse pembersih yang sederhana pun telah meyakinkan para ilmuwan bahwa ia dapat mengenali bayangannya sendiri.

Hewan yang lulus tes cermin cenderung merupakan makhluk sosial, itulah sebabnya beluga tampak sebagai kandidat yang tepat. Sama seperti mamalia laut lainnya, beluga memiliki otak yang besar dan kompleks, membentuk masyarakat yang rumit, serta menggunakan metode komunikasi yang canggih.

Mereka tidak hanya memiliki 'bahasa' sendiri, mirip dengan lumba-lumba dan paus lainnya, tetapi juga secara sukarela meniru suara dari spesies lain, termasuk manusia dan lumba-lumba hidung botol.

Para peneliti berharap dapat melakukan lebih banyak penelitian dengan beluga tambahan, tetapi hal itu tidak memungkinkan pada saat eksperimen pertama dilakukan, sehingga mereka mendigitalkan kaset video asli untuk menganalisis perilaku beluga.

Karena ikatan sosial mereka yang kuat, beluga ditempatkan bersama di kolam biasa untuk semua eksperimen. Jendela pengamatan pengunjung akuarium di sekeliling kolam untuk sementara diubah menjadi cermin satu arah, sehingga para peneliti dapat mengamati reaksi beluga terhadap bayangan mereka sendiri, tanpa disadari oleh beluga bahwa mereka sedang diamati.

Pada tahap awal percobaan, peneliti ingin mengetahui beluga mana yang akan menunjukkan tanda-tanda pengujian dan perilaku yang diarahkan sendiri sambil tetap menatap bayangan diri mereka di cermin.

Pengujian kontingensi mencakup gerakan seperti mengangguk, menggelengkan, dan mengguncang kepala. Perilaku yang diarahkan sendiri mencakup meniup gelembung dari lubang hidung mereka dan kemudian mengunyahnya, serta menggerakkan otot dada dan meregangkan leher mereka.

Baik Natasha maupun Maris lulus tes awal ini, dengan menunjukkan frekuensi menggigit gelembung dan perilaku lain yang jauh lebih tinggi di depan cermin dibandingkan rekan-rekan mereka. Hal ini membuat mereka lolos ke fase kedua.

Pada fase kedua tersebut, pelatih akuarium menambahkan tanda sementara pada bagian tubuh kedua beluga yang tidak dapat mereka lihat tanpa cermin. Si induk, setelah melihat bayangannya sendiri, menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Natasha lulus uji tanda ketiga dengan mengarahkan bagian tubuhnya yang diberi tanda, yaitu area di belakang telinga kanannya, ke arah cermin sambil menunjukkan serangkaian perilaku yang diarahkan pada diri sendiri. Namun, putrinya tidak lulus fase kedua ini.

Meskipun Maris tidak lulus satupun dari tes tanda tersebut, keragaman perilaku yang diarahkan sendiri yang ditunjukkannya di depan cermin memberikan bukti yang mengindikasikan kemampuannya dalam pengenalan diri di cermin.

Hanya karena seekor beluga berhasil melewati serangkaian tes cermin secara lengkap, bukan berarti semua beluga bisa melakukannya, tetapi hal ini menjadi pertanda bahwa lebih banyak lagi hewan luar biasa ini yang mungkin mampu melakukannya.

Ini adalah bukti pertama bahwa paus beluga, spesies yang menunjukkan tingkat kompleksitas sosial yang tinggi, juga menunjukkan tingkat kesadaran diri yang tinggi. Pengakuan diri melalui cermin selama ini dianggap sebagai kemampuan unik manusia dan hanya sejumlah kecil spesies lain yang menunjukkan kemampuan ini.

Perlu dicatat bahwa beluga-beluga yang dipelihara ini mungkin sedikit lebih terbiasa melihat bayangan diri mereka sendiri dibandingkan dengan yang hidup di alam liar, karena jendela pengamatan dari plexiglass di kolam mereka menciptakan permukaan semi-reflektif.

Tim peneliti berharap bahwa dengan menunjukkan kemampuan beluga dalam menyadari diri sendiri, hal ini dapat menginspirasi orang lain untuk melindungi mereka. Populasi liar menghadapi berbagai ancaman akibat aktivitas manusia, termasuk polusi industri, polusi suara, perubahan iklim, dan perburuan.

Saat ini, setidaknya ada 300 ekor beluga yang dipelihara di penangkaran di seluruh dunia. Amerika Serikat dan Kanada telah melarang penangkapan beluga hidup-hidup. Natasha dan Maris telah dipindahkan antar akuarium berkali-kali sepanjang hidup mereka, dan akhirnya terpisah. Maris meninggal pada tahun 2015 di Georgia Aquarium pada usia 21 tahun.

Natasha, yang kini diperkirakan berusia sekitar 42 tahun, masih hidup di Mystic Aquarium di Connecticut. Ia adalah salah satu beluga tertua yang masih hidup di penangkaran manusia.