Ilmu di Balik Pengawetan Mumi: Sains Kuno yang Mendahului Zaman

Pengawetan bisa terjadi secara alami maupun buatan. Pengawetan alami terjadi di lingkungan yang sangat kering, seperti gurun di Mesir atau Gurun Atacama di Chili. Suhu panas, kelembapan rendah, dan angin kering mempercepat penguapan cairan tubuh sebelum bakteri berkembang. Tubuh bisa kehilangan hingga 70 persen kandungan air dengan cepat. Tanpa cukup air, enzim dalam sel tidak dapat memicu autolisis (proses penghancuran diri sel), dan bakteri pembusuk pun kesulitan berkembang.

Namun, di Lembah Sungai Nil, kondisi lebih lembap membuat tubuh bisa membusuk hanya dalam hitungan hari. Di sinilah pengawetan buatan menjadi penting.

Bangsa Mesir menggunakan natron, yaitu campuran alami natrium karbonat dan natrium bikarbonat yang ditemukan di Danau Wadi Natrun. Natron bekerja seperti spons kimia: menarik cairan keluar dari tubuh melalui proses osmosis sekaligus menyerap produk sampingan bakteri.

Proses dimulai dengan sayatan di bagian samping tubuh untuk mengeluarkan organ dalam, seperti paru-paru, hati, lambung, dan usus. Organ-organ ini disimpan dalam kendi khusus yang dikenal sebagai canopic jars. Jantung biasanya dibiarkan tetap di dalam tubuh karena dipercaya akan ditimbang oleh dewa Osiris di alam baka. Otak justru dikeluarkan melalui hidung menggunakan alat kait karena tidak dianggap sebagai pusat kesadaran.

Langkah paling krusial adalah pengeringan selama sekitar 40 hari menggunakan natron. Sifat higroskopis natron menciptakan lingkungan hipertonik yang menarik air keluar dari jaringan tubuh. Ketika kadar air turun drastis, protein mengalami denaturasi dan mikroba mati. pH natron yang bersifat basa (sekitar 9) juga mengubah lemak menjadi zat mirip sabun melalui proses saponifikasi. Setelah tahap ini, tubuh bisa kehilangan hingga 75 persen massanya, dan kulit berubah menjadi keras seperti kulit kering.

Setelah kering, tubuh dilapisi resin alami seperti minyak cedar, mur, dan resin pistacia. Zat-zat ini mengandung senyawa antimikroba alami, seperti terpen dan fenolik yang membantu mencegah pertumbuhan bakteri. Resin juga membentuk lapisan pelindung terhadap oksigen dan kelembapan. Lilin lebah dan lemak hewani ditambahkan untuk menjaga elastisitas jaringan agar tidak retak.

Tahap akhir adalah pembungkusan dengan kain linen yang telah direndam balsem, lengkap dengan jimat pelindung. Beberapa mumi juga dilapisi bitumen (aspal alami) yang bersifat hidrofobik, sehingga mampu menolak air.

ilustrasi mumi (commons.wikimedia.org/Paul Hudson)

Secara biokimia, pembusukan dimulai dengan autolisis—enzim di dalam sel mulai menghancurkan struktur sel setelah kematian. Setelah itu, bakteri anaerob memfermentasi protein dan menghasilkan senyawa seperti putresin dan kadaverin yang menyebabkan bau khas mayat.

Proses mumifikasi menghentikan semua itu dengan mengurangi kadar air hingga di bawah ambang aktivitas enzim, yaitu sekitar 15–20 persen. Tanpa air, reaksi kimia berhenti. Natron merusak dinding sel bakteri lewat dehidrasi dan kondisi basa, sementara resin menghambat enzim pemecah protein.

Penelitian modern menggunakan CT scan, spektroskopi FT-IR, dan analisis kimia menunjukkan bahwa bahan-bahan pembalseman memang mengandung ester, resin konifer, dan lipid yang terdehidras. Ini membuktikan bahwa teknik ini benar-benar efektif secara ilmiah.

Tak hanya manusia, hewan seperti kucing dan ibis juga diawetkan, sering kali sebagai persembahan religius. Analisis GC-MS (Gas Chromatography-Mass Spectrometry) menunjukkan adanya minyak tumbuhan, lemak, resin, dan lilin lebah pada balutan hewan-hewan ini.

Penggalian di Saqqara yang berasal dari periode 664–525 SM mengungkap bengkel pembalseman lengkap dengan wadah bertuliskan resep khusus untuk kepala atau tubuh. Temuan ini menunjukkan adanya perdagangan global bahan seperti resin pistacia dari Asia.

Teknologi modern seperti penanggalan radiokarbon, endoskopi, dan spektrometri massa membantu ilmuwan memahami detail resep kuno tersebut. Menariknya, bangsa Mesir ternyata secara intuitif memahami konsep seperti tekanan uap dan efek antimikroba gabungan—jauh sebelum istilah itu dikenal.

Mumifikasi bukan sekadar praktik spiritual. Ini adalah bukti bahwa manusia sejak ribuan tahun lalu telah mengamati alam dengan serius dan mencoba memahami mekanismenya. Teknik ini bahkan memberi inspirasi pada bidang forensik dan penelitian pengawetan modern.

Memang, mumi tidak benar-benar abadi. Polusi, kelembapan, dan penanganan yang tidak tepat tetap bisa merusaknya. Namun hingga hari ini, mumi tetap menjadi simbol keberhasilan ilmu pengetahuan awal—upaya manusia melawan entropi dan waktu.

Pada akhirnya, ilmu di balik pengawetan mumi mengajarkan kita bahwa bahkan peradaban ribuan tahun lalu sudah memahami dasar-dasar sains melalui pengamatan dan eksperimen. Di balik ritual dan kepercayaan tentang kehidupan setelah mati, tersimpan kecerdikan kimia dan biologi yang luar biasa. Mumifikasi bukan sekadar warisan sejarah, tetapi juga bukti bahwa rasa ingin tahu manusia selalu mampu melampaui zamannya.

Referensi

EBSCO. Diakses pada Februari 2026. Mummification
Popular Science. Diakses pada Februari 2026. This Is The Best Look Yet Into Ancient Egyptians’ Mummy-Making Chemicals
Smithsonian. Diakses pada Februari 2026. Egyptian Mummies
The Australian Museum. Diakses pada Februari 2026. The Origins of Mummification In Ancient Egypt