Sejarah Insulin dan Perjuangan Menyelamatkan Pasien Diabetes

Pada awal abad ke-20, diabetes tipe 1 kerap berujung fatal, terutama pada anak-anak. Salah satu pendekatan yang digunakan adalah diet yang sangat rendah kalori dan karbohidrat, disertai puasa. Pembatasan makan ini dapat menunda sebagian dampak penyakit, tetapi tidak menghilangkan penyebabnya. Bagi keluarga, pilihan yang tersedia begitu berat, yakni penyakit yang terus memburuk atau perawatan yang membuat pasien mengalami kekurangan gizi.

Pada masa itu, dokter belum memahami dengan jelas bagaimana tubuh mengatur gula darah. Petunjuk penting muncul dari penelitian tentang pankreas. Pada tahun 1869, Paul Langerhans menggambarkan kumpulan sel kecil di organ tersebut, yang kemudian dikenal sebagai pulau Langerhans. Pada tahun 1889, Oskar Minkowski dan Joseph von Mering menunjukkan bahwa pengangkatan pankreas pada anjing dapat memicu diabetes. Temuan itu membantu menghubungkan pankreas dengan penyakit tersebut.

Sesudahnya, sejumlah peneliti mencoba membuat ekstrak pankreas. Beberapa ekstrak mampu menurunkan gula darah hewan percobaan, tetapi masih terlalu tidak murni dan berisiko untuk diberikan kepada pasien. Menemukan zat yang tepat saja belum cukup, zat itu juga harus bisa dimurnikan dan diberikan dengan aman.

Pada tahun 1920, Frederick Banting, seorang dokter bedah, mencatat gagasan eksperimen untuk mengambil zat dari pankreas yang diduga dapat menurunkan gula darah. Ia kemudian bekerja di laboratorium fisiologi John Macleod di University of Toronto. Macleod memasangkan Banting dengan Charles Best, seorang mahasiswa kedokteran.

Mereka mulai bereksperimen pada 1921. Ekstrak pankreas yang mereka uji dapat menurunkan gula darah pada anjing yang dibuat menderita diabetes. Tim itu menyebut ekstrak awal tersebut isletin, merujuk pada pulau Langerhans. Namun, ekstrak itu belum cukup murni untuk digunakan sebagai terapi manusia.

Peran penting Collip di sini penting, yang mana ia bergabung dengan tim dan membantu memurnikan ekstrak sehingga bisa diuji pada pasien. Macleod memimpin laboratorium dan memberi dukungan ilmiah; Best membantu eksperimen; Banting membawa gagasan awal dan menjalankan penelitian; Collip mengembangkan proses pemurnian.

Ekstrak pertama yang diberikan kepada Thompson pada 11 Januari 1922 belum bekerja seperti yang diharapkan. Catatan rumah sakit menunjukkan hanya ada sedikit penurunan gula darah dan muncul abses akibat pengotor dalam ekstrak. Setelah Collip memperbaiki pemurniannya, Thompson menerima suntikan berikutnya pada 23 Januari.

Catatan klinis pada masa itu melaporkan penurunan gula darah yang besar, berkurangnya gula dan keton dalam urine, serta perubahan pada kondisi Thompson.

Keberhasilan itu menunjukkan bahwa ekstrak pankreas bisa menjadi terapi bagi manusia. Ini merupakan sebuah langkah yang mengubah diabetes tipe 1 dari diagnosis yang nyaris selalu fatal menjadi kondisi kronis yang dapat dikelola.

Kisah penemuan insulin juga diwarnai perdebatan tentang siapa yang paling layak menerima pengakuan. Pada tahun 1923, Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran diberikan kepada Banting dan Macleod. Banting membagi hadiah uangnya dengan Best, sementara Macleod membaginya dengan Collip. Penghargaan itu secara resmi diberikan kepada dua orang, tetapi perkembangan terapi insulin melibatkan kerja keempat peneliti tersebut.

Tantangan berikutnya adalah membuat insulin dalam jumlah cukup. Pada masa awal, insulin diproduksi dari pankreas sapi atau babi. University of Toronto bekerja sama dengan laboratorium Connaught dan perusahaan farmasi untuk membantu meningkatkan produksi. Banting, Best, dan Collip menyerahkan hak paten atas metode pembuatan ekstrak kepada universitas dengan pembayaran satu dolar per orang. Tim berharap paten itu tidak menjadi jalan bagi satu pihak untuk memonopoli penemuan tersebut.

Produksi insulin dari pankreas hewan kemudian berkembang selama puluhan tahun. Pada tahun 1978, ilmuwan di City of Hope dan Genentech mengembangkan cara membuat insulin manusia dengan teknologi DNA rekombinan.

Empat tahun kemudian, pada 28 Oktober 1982, Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat (FDA) menyetujui Humulin, yaitu produk insulin manusia biosintetik pertama yang dibuat dengan teknologi tersebut.

Sejak itu, penelitian terus menghasilkan bentuk dan cara pemberian insulin yang berbeda, termasuk insulin dengan kerja lebih cepat atau lebih panjang, pena insulin, pompa, dan sistem pemantauan glukosa. Insulin tetap bukan obat yang menyembuhkan diabetes, tetapi bagi banyak pasien, terapi ini membantu tubuh mengendalikan gula darah dan menjalani hidup dengan lebih baik.

Penemuan insulin bukan satu momen ajaib di laboratorium. Ia tumbuh dari pengamatan tentang pankreas, eksperimen pada hewan, proses pemurnian yang berulang, dan kerja banyak orang. Bagi Thompson dan pasien lain pada masa itu, kemajuan tersebut berarti perubahan nyata: dari menunggu penyakit memburuk menjadi memiliki terapi yang bisa membantu mereka bertahan hidup.