Stephen Hillenburg: Guru Biologi Pencipta Spongebob Squarepants

Stephen Hillenburg lahir di Oklahoma pada 21 Agustus 1961. Ibunya adalah seorang guru yang mengajar di sekolah khusus siswa dengan gangguan penglihatan. Sementara ayahnya adalah seorang draftsman dan desainer.

Dari ibunya inilah naluri Hillenburg untuk mengajar atau berbagi ilmu pada orang lain muncul. Sedangkan darah seni yang dialirkan oleh ayahnya memotivasi Hillenburg menyukai komik sejak kecil.

Hillenburg kecil suka sekali menonton film dokumenter karya Jacques Costeau, seorang oseanograf kelahiran Prancis yang menggagas pembuatan SCUBA (alat pernapasan dalam air). Dari kerja keras Costeau inilah para penyelam di seluruh dunia kini bisa beraktivitas dengan mudah.

Costeau membuat film dokumenter dan menulis buku tentang ilmu kelautan. Beberapa film karyanya menunjukkan pemandangan dasar laut tapi masih dalam warna hitam-putih. Hillenburg penasaran, seperti apakah warna asli lingkungan di dalam laut.

Hal ini yang membuatnya belajar menyelam di usia 15 tahun di Laguna Beach. Takjub dengan keindahan alam bawah laut, Hillenburg mengambil studi kelautan di Humboldt State University.

Semasa kuliah, Hillenburg aktif mengikuti kegiatan seni yang membuatnya punya banyak karya untuk acara pameran kampus. Dia sadar, menjadi komikus atau pelukis gak akan bisa mencukupi kebutuhan sehari-hari.

Hillenburg akhirnya mendaftar sebagai guru biologi kelautan di Ocean Institute. Pantang menyerah, di sela-sela waktu mengajarnya dia tetap menyempatkan menggambar. Termasuk menciptakan sosok spons laut yang menjadi cikal bakal Spongebob Squarepants.

Bahkan komik pertamanya yang berjudul ‘The Intertidal Zone’ dijadikan salah satu alat peraga untuk mengajari murid-muridnya. Komik ini berisi kehidupan hewan air di arus kencang dan kondisi biota dasar laut. Wah, metode pengajaran yang unik ya.

Lambat laut Hillenburg sadar bahwa dia memang memiliki bakat mengajar, tapi keinginannya menjadi komikus gak bisa dibendung lagi. Dia memutuskan mundur dari Ocean Institute dan mengambil studi animasi eksperimental di California Institute of The Arts pada tahun 1992.

Keunikan karya Hillenburg yang selalu menggunakan tokoh hewan laut membuat sutradara Jules Engel tertarik. Dari sinilah karir baru Hillenburg dimulai. Dia aktif membuat film pendek dan mengikuti festival untuk memperkenalkan karyanya.

Kerja keras Hillenburg berpindah dari satu festival ke festival lain membawanya bertemu dengan Joe Murray, sosok penting di Nickelodeon. Akhirnya ada titik terang untuk meningkatkan kariernya, spons laut buatan Hillenburg akan segera punya rumah.

Sudah bergabung dengan rumah produksi sebesar Nickelodeon, apakah jalan Hillenburg jadi lebih mudah? Tentu tidak, dia harus berjuang mendapatkan hak cipta untuk nama tokohnya.

Spons laut yang kini bernama Spongebob itu sempat akan dinamai Sponge Boy. Setelah selesai proses dubbing dan editing, baru muncul pemberitahuan bahwa Sponge Boy sudah lebih dulu dijadikan merek kain lap pencuci piring.

Setelah berganti nama menjadi Spongebob dan mulai tayang di televisi, banyak orang menganggap tokoh buatan Hillenburg seperti keju yang terendam dalam air. Jadilah dia melakukan perombakan, rongga di tubuh Spongebob dibuat lebih besar dan ditambah setelan baju-celana.

Perjalanan yang panjang banget kan untuk membuat Spongebob Squarepants menjadi terkenal seperti sekarang ini? Ada dua hal penting yang harus kita teladani dari Hillenburg, jangan mudah menyerah dan teruslah percaya pada kemampuan diri.

Selamat jalan, Hillenburg. Terima kasih sudah menciptakan Bikini Bottom yang indah dan menyenangkan.