5 Fakta Leaf Sheep, Siput Laut Mirip Domba yang Bisa Berfotosintesis!

Leaf sheep atau yang dikenal dengan nama ilmiah Costasiella kuroshimae adalah spesies siput laut sacoglossa, yang sering disebut "siput laut penghisap getah". Mereka adalah moluska gastropoda opisthobranch laut tanpa cangkang, yang termasuk dalam famili Costasiellidae. Uniknya, penampilan mereka mirip sekali dengan domba, tapi versi mini!

Bagaimana tidak? Ukuran tubuhnya sangat kecil, hanya sekitar 5-10 mm, kira-kira sekecil butiran beras. Wajahnya berwarna putih, dengan sepasang bola mata berwarna hitam yang juga sangat kecil. Terdapat dua rhinophore (struktur mirip antena) di atas kepalanya, yang berfungsi sebagai organ sensorik untuk mendeteksi bahan kimia di dalam air dan membantu mereka menemukan makanan. Sementara, "daun-daun" yang menyerupai bulu domba pada punggungnya, disebut cerata. Corak dan warna tubuhnya bisa berbeda-beda, tergantung spesies dan wilayah, mulai dari hijau cerah, merah muda, hingga keputihan.

Leaf sheep pertama kali ditemukan pada tahun 1993 di perairan dekat Pulau Kuroshima, Jepang. Namun, habitat mereka tidak terbatas di sana. Mereka juga telah ditemukan di berbagai wilayah lain, termasuk Indonesia, Filipina, Papua Nugini, dan Australia. Di Indonesia, leaf sheep dapat ditemukan di Bali, khususnya di Amed dan Tulamben, meskipun ukurannya sangat kecil, sehingga membutuhkan lensa makro untuk melihatnya dengan jelas.

Mereka hidup di daerah tropis, hingga lintang sedang bagian timur Samudra Hindia dan bagian barat Samudra Pasifik. Tepatnya, di perairan dangkal terumbu karang, yang terdapat banyak sinar matahari. Mereka sangat bergantung dengan alga jenis Avrainvillea, yang menjadi sumber makanan utama.

Salah satu kemampuan paling luar biasa dari domba laut ini adalah melakukan fotosintesis, seperti halnya tumbuhan. Namun, mereka tidak bisa menghasilkan kloroplas (tempat terjadinya fotosintesis) sendiri, melainkan "mencuri"nya dari alga yang mereka makan. Kemampuan unik ini disebut kleptoplasty.

Kloroplas yang diserap kemudian disimpan di dalam cerata dan digunakan untuk menghasilkan energi dari sinar matahari. Meskipun kemampuan ini tidak sepenuhnya mencukupi kebutuhan nutrisi, tetapi hal ini memungkinkan mereka untuk bertahan hidup lebih lama tanpa harus terus-menerus mencari makan. Kloroplas juga kaya akan klorofil yang memberikan pigmen warna hijau cerah sebagai bentuk kamuflase.

Dilansir EarthSky, seperti kebanyakan jenis siput laut tidak bercangkang (nudibranch) lainnya, leaf sheep adalah hermafrodit, di mana setiap individu memiliki organ reproduksi jantan dan betina. Keadaan ini sangat menguntungkan, karena mereka tidak perlu mencari pasangan dengan jenis kelamin tertentu. Setiap leaf sheep yang mereka jumpai bisa menjadi pasangan potensial.

Saat bereproduksi, dua individu akan bertemu dan menukar gamet (sel kelamin) satu sama lain. Proses pembuahan terjadi di dalam tubuh. Setelah itu, leaf sheep dapat menghasilkan telur sekitar 2.000-4.000 butir, yang akan menetas dalam waktu empat hari.

Ukuran tubuhnya memang sangat kecil, tetapi leaf sheep memiliki peran yang cukup penting dalam ekosistem laut, terutama di terumbu karang. Dengan memakan alga, mereka membantu menjaga keseimbangan ekosistem, mencegah pertumbuhan alga yang berlebihan, yang dapat menutupi dan merusak terumbu karang. Karena sangat sensitif terhadap perubahan lingkungan, mereka juga menjadi indikator kesehatan ekosistem.

Meskipun tidak terdaftar sebagai spesies yang terancam punah, tetapi populasi mereka di alam liar sangat rentan terhadap ancaman, seperti pemusnahan terumbu karang, polusi, dan perubahan iklim. Oleh karena itu, upaya konservasi habitat pesisir dan terumbu karang sangat penting untuk memastikan kelestarian domba laut ini.

Kisah leaf sheep bukan hanya tentang seekor siput laut yang menggemaskan, tetapi juga pengingat akan keajaiban evolusi. Kemampuannya yang luar biasa menunjukkan betapa cerdasnya ia dalam beradaptasi. Dengan melindungi terumbu karang dan menjaga kebersihan laut, kita juga berperan langsung dalam menjaga kesinambungan spesies-spesies unik lautan, termasuk leaf sheep.