5 Fakta tentang Kepiting Tapal Kuda, Hewan Purba Armor Baja

Kepiting tapal kuda sering disebut sebagai fosil hidup. Melansir earthdate, kepiting ini sudah ada selama lebih dari 400 juta tahun, jauh sebelum dinosaurus muncul. Bukti fosil menunjukkan bahwa makhluk ini telah melalui berbagai zaman geologis, termasuk kepunahan massal yang memusnahkan banyak spesies lain.

Menariknya, bentuk tubuh mereka hampir tidak berubah selama ratusan juta tahun tersebut. Evolusi yang lambat ini menandakan bahwa desain biologis mereka sangat efisien untuk bertahan hidup dalam berbagai kondisi lingkungan. Struktur tubuh datar dengan cangkang keras, serta ekor panjang seperti jarum membuat mereka mudah beradaptasi di dasar laut.

Meski bernama kepiting, secara ilmiah kepiting tapal kuda bukan krustasea sejati seperti kepiting atau udang. Melansir digitalatlasofancientlife, spesies ini merupakan arthropoda Chelicerata dan memiliki hubungan yang lebih dekat dengan laba-laba dan kalajengking. Secara taksonomi, mereka diklasifikasikan dalam ordo Xiphosura, sebuah kelompok artropoda laut yang sangat tua.

Meskipun memiliki anggota tubuh bersendi dan exoskeleton keras seperti krustasea, garis keturunan evolusinya sangat berbeda. Karakteristik unik inilah yang menjadikannya begitu menarik untuk dipelajari. Dengan demikian, penyebutan mereka sebagai kepiting sebenarnya lebih merupakan istilah populer daripada representasi ilmiah.

Spesies ini dilapisi oleh cangkang keras yang melindungi tubuhnya dari berbagai ancaman. Menurut penelitian yang dipublikasikan oleh Wardiatno et al. (2021), cangkang ini terdiri dari kitin, protein, dan beberapa mineral yang menjadi unsur kimia utamanya.

Secara ilmiah, cangkangnya memiliki kekuatan tarik maksimum sebesar 60,46 kPa dan kekuatan tekan hingga 110,55 kPa. Nilai ini menunjukkan bahwa cangkangnya sangat efektif dalam menahan tekanan fisik dari lingkungan laut maupun serangan predator.

Meski tidak sekuat beberapa jenis kepiting lain, kekakuan dan ketahanan struktur cangkangnya tetap menjadikannya salah satu armor biologis paling efisien. Keberadaan cangkang ini juga membantu mereka dalam berkamuflase di dasar laut. Selain sebagai pertahanan, cangkang ini juga berfungsi dalam proses pergantian kulit.

Salah satu aspek paling menakjubkan dari kepiting tapal kuda adalah darahnya yang berwarna biru cerah. Warna ini berasal dari kandungan hemocyanin yang mengikat oksigen menggunakan tembaga, berbeda dengan hemoglobin manusia yang menggunakan besi.

Darah ini begitu berharga karena adanya zat bernama Limulus Amebocyte Lysate (LAL), yaitu zat yang digunakan untuk mengidentifikasi kontaminan dalam industri medis. Industri medis sangat bergantung pada zat ini karena keakuratannya dalam mendeteksi endotoksin berbahaya. Saking berharganya, darah ini dapat mencapai nilai hingga $60.000 per galon.

Kepiting tapal kuda memiliki sepuluh mata yang tersebar di seluruh tubuhnya. Dua mata besar terletak di sisi prosoma dan berfungsi sebagai alat utama untuk mendeteksi gerakan dan cahaya. Selain itu, terdapat lima mata tambahan di bagian atas tubuh, termasuk mata median dan endoparietal, yang membantu mereka menavigasi dan mengenali lingkungan.

Dua mata kecil terletak di bagian ventral dekat mulut, sementara fotoreseptor lainnya tersebar di sepanjang telson atau ekor mereka. Mata-mata ini memiliki peran penting dalam reproduksi dan perilaku kawin karena mampu mendeteksi cahaya dan bayangan secara sensitif. 

Di samping itu, mereka juga memiliki enam pasang kaki. Lima pasang digunakan untuk berjalan dan menangkap makanan, sedangkan sepasang kaki pertama (chelicerae) khusus digunakan untuk memanipulasi makanan. Susunan ini memperlihatkan efisiensi evolusi dalam memadukan fungsi gerak dan konsumsi makanan.

Kepiting tapal kuda bukan sekadar hewan laut biasa—mereka adalah saksi hidup sejarah Bumi yang luar biasa. Dengan usia yang jauh lebih tua dari dinosaurus, struktur biologis yang unik, serta peran penting dalam dunia medis, mereka mencerminkan betapa menakjubkannya evolusi makhluk hidup.