Siapa sangka bahwa kentang, makanan yang sehari-hari kita temukan di piring, ternyata memiliki sejarah panjang sebagai penyelamat kehidupan? Kentang telah menjadi bagian penting dalam berbagai peristiwa besar, mulai dari penyelamatan ekonomi hingga menghindarkan manusia dari kelaparan.
Mari kita telusuri bagaimana perjalanan kentang dari Amerika Selatan hingga menjadi pahlawan tersembunyi di dunia.
Kentang pertama kali ditemukan di pegunungan Andes di Amerika Selatan, sekitar lima ribu tahun yang lalu. Suku Inca mengandalkan kentang sebagai salah satu sumber makanan pokok mereka. Mereka bahkan memiliki teknik khusus untuk menyimpan kentang dalam jangka panjang, seperti mengeringkannya dan menyimpannya dalam bentuk yang disebut chuño agar awet dalam kondisi cuaca ekstrem. Kemudian, pada abad ke-16, para penjelajah Spanyol membawa kentang ke Eropa sebagai komoditas baru.
Namun, masyarakat Eropa awalnya meragukan kentang. Karena tumbuh di dalam tanah dan bukan dari tanaman yang dikenal sebelumnya, kentang dianggap makanan hewan atau bahkan beracun bagi manusia. Butuh waktu bertahun-tahun hingga kentang benar-benar diterima sebagai makanan manusia, terutama di kalangan masyarakat miskin.
Seiring berjalannya waktu, kentang membuktikan nilainya. Pada abad ke-18, Eropa menghadapi masa-masa sulit akibat pertumbuhan populasi yang pesat dan hasil panen yang kurang mencukupi. Di tengah kelaparan ini, kentang mulai dikenal sebagai tanaman yang mudah dibudidayakan, bahkan di lahan yang kurang subur. Dengan hasil yang jauh lebih banyak per hektar dibandingkan gandum atau biji-bijian lainnya, kentang mampu menjadi penolong bagi banyak negara.
Sejarah mencatat bahwa Raja Prancis Louis XVI mendukung budidaya kentang secara besar-besaran untuk mengatasi kelaparan di Prancis. Bahkan, kentang mendapat pengakuan dari berbagai ilmuwan, seperti Antoine-Augustin Parmentier yang mempromosikannya sebagai solusi atas kelaparan. Berkat kentang, angka kematian akibat kelaparan di Eropa menurun drastis pada akhir abad ke-18 dan awal abad ke-19.
Meski kentang membawa banyak manfaat, sejarah juga mencatat dampak besar ketika tanaman ini mengalami kegagalan. Pada pertengahan abad ke-19, terjadi krisis yang dikenal sebagai The Great Famine di Irlandia. Pada saat itu, kentang telah menjadi makanan pokok bagi masyarakat Irlandia, terutama bagi kelas pekerja yang mengandalkan kentang sebagai sumber kalori utama. Namun, ketika penyakit late blight menyerang tanaman kentang, hasil panen mengalami kegagalan besar-besaran.
Selama beberapa tahun, Irlandia mengalami kelaparan yang parah akibat ketergantungan pada satu jenis tanaman ini. Krisis ini memaksa sekitar satu juta penduduk Irlandia meninggal dunia, dan jutaan lainnya terpaksa bermigrasi ke Amerika Serikat untuk mencari kehidupan yang lebih baik. Bencana kelaparan ini menjadi pelajaran besar bagi dunia tentang bahaya ketergantungan pada satu jenis tanaman pangan saja.
Pada akhir abad ke-18 dan awal abad ke-19, kentang kembali berperan dalam perubahan besar di masyarakat, yaitu Revolusi Industri di Inggris. Kentang yang murah dan kaya kalori menjadi sumber energi bagi kelas pekerja yang bekerja di pabrik-pabrik.
Selain itu, kentang membantu menekan biaya pangan, sehingga upah pekerja bisa lebih rendah, dan produksi industri meningkat pesat. Secara tidak langsung, kentang menjadi bahan bakar Revolusi Industri yang mengubah wajah dunia.
Di era modern, kentang tetap menjadi salah satu tanaman pangan terpenting di dunia. Menurut Food and Agriculture Organization (FAO), kentang menjadi sumber makanan pokok bagi lebih dari satu miliar orang. Negara-negara seperti China, India, dan Rusia menjadi produsen utama kentang untuk memenuhi kebutuhan pangan nasional dan internasional.
Dengan teknik budidaya yang terus berkembang, kentang kini bisa ditanam di berbagai kondisi geografis dan iklim, membuatnya menjadi tanaman yang ideal untuk mencegah kelaparan di berbagai belahan dunia. FAO bahkan mencanangkan program pengembangan kentang sebagai bagian dari upaya ketahanan pangan global.
Kentang mungkin terlihat sederhana dan sering diabaikan, namun sejarah membuktikan bahwa ia adalah tanaman yang telah menyelamatkan banyak bangsa dari kelaparan, membantu melahirkan revolusi, dan kini terus berperan dalam upaya ketahanan pangan dunia. Maka, saat menikmati kentang goreng atau mashed potato, ingatlah bahwa makanan ini memiliki sejarah panjang sebagai penyelamat kehidupan umat manusia.