Sebagai Mamalia Laut, Apakah Paus Punya Rambut?

Meski hidup sepenuhnya di laut, dulu paus berjalan di darat dengan empat kaki. Tubuh mereka diselimuti rambut atau bulu. Mulut mereka juga penuh gigi.

Leluhur paus itu bernama Pakicetus. Seperti yang diterangkan Natural History Museum, Pakicetus hidup di darat sekitar 50 juta tahun lalu. Mamalia seukuran kambing itu hidup di pinggiran danau atau sungai untuk berburu hewan darat dan ikan air tawar.

Lama-kelamaan, kerabat dari Pakicetus menjelajah lebih jauh dan lebih lama di dalam air. Dalam kurun waktu 10 juta tahun saja, leluhur paus sudah beradaptasi penuh dengan kehidupan di air. Kemudian, keturunan mereka berevolusi jadi paus modern yang kita kenal sekarang.

Paus modern sendiri dibagi jadi dua kelompok, yakni paus balin dan paus bergigi. Sekitar 34 juta tahun lalu, paus mengembangkan cara makan unik dengan menyaring makanan kecil menggunakan lempeng balin di dalam mulut. Kelompok ini disebut paus balin (Mysticeti) yang mencakup paus biru (Balaenoptera musculus), paus tombak (B. acutorostrata), sampai paus bungkuk (Megaptera novaeangliae).

Jenis paus lain tetap punya gigi seperti leluhur mereka. Kelompok ini disebut paus bergigi (Odontoceti). Ada paus sperma (Physeter macrocephalus), paus pembunuh alias orca (Orcinus orca), sampai lumba-lumba dan pesut (keluarga Delphinidae).

Nah, kalau paus sendiri dulunya mamalia yang hidup di darat dan punya rambut, apakah sekarang paus punya rambut? Jawabannya sederhana. Ya, paus punya rambut.

Rambut paus mungkin memang gak seperti yang ada dalam bayanganmu. Kebanyakan paus gak terang-terangan punya rambut. Sebagian besar gak begitu kelihatan, beberapa malah rontok setelah lahir.

Sebagian besar paus balin punya folikel rambut, kantong di bawah kulit tempat tumbuh rambut. Letak folikel rambut paus sama saja dengan letak kumis pada mamalia darat seperti kucing. Folikel rambut paus balin ada di sepanjang rahang, dagu, garis tengah bagian atas kepala, dan kadang di sekitar lubang sembur.

Folikel rambut paus balin paling terlihat pada paus bungkuk. Folikel rambut paus bungkuk terdapat di benjolan-benjolan kecil yang disebut tuberkel. Di tiap benjolan itu tumbuh sehelai rambut.

Lalu, bagaimana dengan paus bergigi? Beda dari paus balin, kebanyakan rambut paus bergigi rontok setelah lahir. Saat dalam fase embrio, paus bergigi punya rambut di sisi-sisi moncong mereka.

Namun, ada satu spesies paus bergigi dengan rambut yang tetap ada sampai dewasa. Mereka adalah lumba-lumba sungai amazon (India geoffrensis). Rambut lumba-lumba sungai amazon ada pada paruh mereka. Menurut organisasi international Rainforest Alliance, rambut membantu lumba-lumba Sungai Amazon mencari makan di dasar sungai yang berlumpur.

Kalau umumnya mamalia punya rambut untuk menghangatkan tubuh, mengapa paus punya rambut? Padahal, paus sudah punya blubber atau lapisan lemak tebal di bawah kulit untuk menjaga suhu tubuh. Jaringan lemak ini pula yang bikin paus bisa mengapung.

Para ilmuwan masih belum sepakat mengenai mengapa paus punya rambut. Bisa jadi rambut cuma peninggalan dari leluhur paus yang dulu hidup di darat. Akan tetapi, ada kemungkinan juga kalau rambut pada paus berfungsi untuk mendeteksi sesuatu di dalam air, mengingat ada banyak saraf di sekitar folikel rambut.

Bisa jadi, rambut pada paus juga punya fungsi sosial. Rambut bisa berfungsi sebagai alat sensorik untuk berkomunikasi dengan sesama. Utamanya, ini antara induk paus dan anak yang perlu menyusui.

Nah, sekarang kamu sudah tahu kalau paus punya rambut. Meski gak selebat rambutmu, beberapa paus punya folikel rambut saat dewasa dan sebagian lagi cuma punya rambut saat dalam fase embrio. Kalau menurutmu, paus punya rambut untuk apa?