Apa yang Membuat Radiasi Bisa Berbahaya?

Secara umum, radiasi terbagi menjadi dua kelompok besar: ionizing radiation (radiasi pengion) dan non-ionizing radiation (radiasi non-pengion). Radiasi pengion mencakup sinar-X, sinar gamma, serta partikel alfa dan beta. Jenis ini membawa energi yang cukup kuat untuk melepaskan elektron dari atom, menciptakan ion. Proses ini berbahaya karena dapat memutus ikatan kimia dalam molekul penting tubuh, termasuk DNA. Ketika DNA rusak, risiko mutasi meningkat. Mutasi inilah yang dapat memicu kanker, kerusakan sel, hingga kematian sel.

Radiasi non-pengion, seperti cahaya tampak, gelombang radio, atau microwave, memiliki energi yang jauh lebih rendah. Biasanya, radiasi non-pengion hanya memanaskan jaringan tubuh, tetapi tidak mengubah struktur DNA secara langsung. Meski bisa menyebabkan cedera pada paparan tinggi (misalnya luka bakar), tingkat bahayanya tetap lebih rendah dibanding radiasi pengion.

Radiasi pengion dapat merusak sel dengan dua cara utama. Pertama, kerusakan langsung terjadi ketika radiasi memutus ikatan kimia pada DNA atau molekul vital lain. Kedua, kerusakan tidak langsung muncul ketika radiasi berinteraksi dengan air di dalam sel dan menghasilkan radikal bebas. Zat reaktif ini dapat menyerang DNA, membran sel, dan struktur penting lainnya.

Jika DNA mengalami kesalahan perbaikan, mutasi dapat terjadi dan diwariskan saat sel membelah. Karena itu, sel-sel yang cepat membelah seperti sel kulit, sel pencernaan, sumsum tulang, dan sel reproduksi jauh lebih rentan terhadap efek radiasi.

ilustrasi sumber radiasi buatan di rumah sakit (unsplash.com/National Cancer Institute)

Efek kesehatan akibat radiasi pengion sangat bergantung pada jumlah dan durasi paparannya. Paparan tinggi dalam waktu singkat bisa menyebabkan radiation sickness. Gejalanya meliputi mual, muntah, diare, luka bakar, serta kerusakan parah pada organ, seperti sumsum tulang dan saluran pencernaan.

Paparan rendah tetapi berulang tetap berbahaya. Dalam jangka panjang, mutasi yang menumpuk dapat meningkatkan risiko kanker. Selain itu, radiasi juga dapat menyebabkan jaringan parut, penyakit jantung, kerusakan saraf, hingga gangguan kognitif. Bahkan, organ yang relatif tahan seperti otak dapat mengalami tumor atau masalah neurologis setelah paparan kronis.

DNA adalah “buku panduan” bagi segala aktivitas sel. Jika radiasi menyebabkan kerusakan pada DNA dan proses perbaikannya gagal, maka informasi genetik bisa berubah. Hasilnya bisa dua: sel mati, atau sel tumbuh tidak terkendali dan menjadi kanker. Jika kerusakan terjadi pada sel reproduksi, mutasi ini bahkan bisa diwariskan ke generasi berikutnya. Risiko inilah yang menjadikan radiasi pengion sangat diperhatikan dalam dunia kesehatan dan lingkungan.

Beberapa hal yang menentukan seberapa berbahaya radiasi bagi tubuh antara lain:

Setiap orang memiliki tingkat kerentanan yang berbeda sehingga efek radiasi bisa sangat bervariasi dari satu individu ke individu lain.

Radiasi menjadi berbahaya ketika energinya cukup untuk merusak komponen penting dalam sel, terutama DNA. Kerusakan ini dapat menyebabkan mutasi, kematian sel, hingga kanker. Memahami bagaimana radiasi bekerja dan bagaimana tubuh bereaksi terhadapnya sangat penting, terutama untuk memaksimalkan manfaat penggunaan radiasi dalam dunia medis sekaligus meminimalkan risikonya bagi kesehatan masyarakat.