5 Fakta Cape Cormorants, Spesies Unik yang Jadi Partner Berburu Penguin

Cape cormorant merupakan spesies burung air yang area sebaran alaminya sangat terbatas di wilayah pesisir benua Afrika bagian selatan. Dilansir laman BirdLife South Africa, wilayah jelajah inti dari burung ini terbentang dari kawasan Ilha dos Tigres di Angola bagian selatan hingga mencapai Tanjung Agulhas di wilayah Western Cape. Kawasan tersebut merupakan bagian dari ekosistem arus Benguela yang kaya akan nutrisi dan menyediakan ruang ideal bagi kawanan burung ini untuk mencari makan di laut.

Ketika musim berbiak telah usai, kawanan burung ini dikenal kerap melakukan perjalanan jauh menyusuri garis pantai untuk mencari wilayah baru. Beberapa kelompok dilaporkan terbang ke arah utara hingga mencapai muara Sungai Kongo, sementara sebagian lainnya bergerak ke arah timur menuju Mozambik. Mereka biasanya menghabiskan waktu di perairan dangkal dekat pantai dan jarang sekali beraktivitas di laut lepas dengan jarak lebih dari 50 kilometer dari daratan utama.

Kehidupan di wilayah perairan pesisir yang dinamis didukung penuh oleh adaptasi morfologi tubuh yang dirancang khusus untuk menyelam. Dilansir laman Kiddle, burung dewasa memiliki ukuran tubuh sedang dengan panjang berkisar antara 61 hingga 64 sentimeter serta bobot rata-rata mencapai 800 sampai 1600 gram. Ciri visual yang paling menonjol dari spesies ini adalah seluruh bagian bulunya yang berwarna hitam legam dan tampak mengilap saat terkena cahaya matahari.

Ketika musim berbiak tiba, penampilan fisik burung ini akan mengalami perubahan di mana bulunya memancarkan kilauan warna hijau kebiruan atau keunguan. Mereka juga memiliki kulit tanpa bulu berwarna kuning-oranye cerah di bagian kantung paruh bawah serta sepasang mata berwarna hijau toska yang tajam. Bentuk tubuh yang aerodinamis dipadukan dengan struktur kaki berselaput kuat ini membuat mereka mampu bergerak dengan sangat gesit saat mengejar mangsa di bawah air.

Keunggulan fisik dalam menyelam tersebut dimanfaatkan secara optimal untuk membentuk kerja sama unik di lautan terbuka bersama kawanan penguin Afrika. Merujuk kembali pada laman BirdLife South Africa, burung cormorant ini secara sengaja melacak kelompok penguin yang sedang berburu dan memanfaatkan situasi tersebut untuk menangkap ikan teri yang telah digiring ke permukaan. Kemitraan lintas spesies ini terjadi secara alami tanpa kompetisi yang saling menjatuhkan.

Penguin yang merupakan penyelam andal akan bertugas menyisir bagian dalam laut untuk mengepung dan mendorong kawanan ikan naik ke lapisan air yang lebih dangkal. Begitu kawanan ikan tersebut terjebak dekat permukaan, burung cormorant yang sudah bersiap di atas air akan langsung menukik tajam untuk menyergap target dengan cepat. Pola berburu yang terkoordinasi ini memastikan tingkat keberhasilan penangkapan makanan yang sangat tinggi bagi kedua belah pihak sebelum mereka kembali ke daratan.

Setelah berhasil mendapatkan makanan berkat bantuan kawanan penguin, burung-burung ini akan kembali ke koloni darat mereka untuk memulai siklus reproduksi. Dilansir laman Kruger Park, periode perkembangbiakan satwa ini biasanya berlangsung antara bulan September hingga Februari di mana mereka akan berkumpul di pulau-pulau kecil lepas pantai. Mereka memilih tempat yang terisolasi seperti tebing berbatu, bebatuan tepi pantai, atau tebing curam daratan utama guna menghindari gangguan.

Di lokasi tersebut, sepasang burung cormorant akan bekerja sama membangun sarang yang kokoh dengan memanfaatkan tumpukan ranting kayu serta rumput laut. Burung betina kemudian akan mengeluarkan dua hingga tiga butir telur yang berwarna putih kapur di dalam sarang tersebut. Selama masa pengeraman, burung dewasa sangat peka terhadap kehadiran manusia, di mana gangguan kecil sekalipun dapat membuat mereka panik dan meninggalkan sarang secara mendadak.

Kondisi sarang yang ditinggalkan oleh induknya akibat kepanikan menjadi sasaran empuk bagi berbagai jenis pemangsa yang hidup di sekitar area koloni. Merujuk kembali pada laman Kiddle, beberapa jenis burung lain seperti burung pelikan putih, burung cormorant besar, serta camar kelp sering kali datang untuk mencuri telur atau memangsa anak burung yang masih lemah. Tidak hanya dari udara, ancaman mematikan juga datang dari darat di mana mamalia seperti jakal punggung hitam kerap mengincar burung dewasa yang sedang beristirahat.

Selain itu, anjing laut bulu Cape menjadi predator laut paling berbahaya yang mampu memangsa hingga seperempat jumlah anakan burung yang baru belajar terbang di satu koloni. Tekanan dari para pemangsa alami ini, yang diperparah oleh wabah penyakit kolera burung dan penyusutan drastis stok ikan akibat aktivitas nelayan, membuat populasi satwa ini merosot tajam hingga lebih dari 50 persen dalam tiga generasi terakhir. Faktor-faktor tersebut yang pada akhirnya membuat lembaga konservasi internasional menetapkan status satwa unik ini ke dalam kategori terancam punah.

Upaya pelestarian pesisir menjadi langkah penting untuk menjaga keberlangsungan Cape cormorant di alam liar. Penurunan populasi akibat krisis pangan dan ancaman predator menunjukkan rapuhnya keseimbangan ekosistem laut saat ini. Perlindungan habitat diharapkan dapat membantu memulihkan populasi mereka sekaligus mempertahankan hubungan uniknya dengan kawanan penguin Afrika.