5 Fakta Sun Coral, Karang Laut yang Sering Dikira Tumbuhan

Sekilas, sun coral (Tubastraea) memang lebih mirip bunga ketimbang karang. Saat polipnya terbuka, tampilannya menyerupai bunga berwarna kuning atau oranye cerah yang sedang bermekaran. Penampilan yang mencolok inilah yang membuat banyak orang mengira sun coral merupakan tumbuhan atau bunga laut, padahal anggapan tersebut kurang tepat.

Meski bentuknya menyerupai kelopak bunga, sun coral sebenarnya merupakan hewan laut dari kelompok karang yang termasuk dalam filum Cnidaria. Karang ini hidup secara berkoloni, di mana setiap koloni tersusun atas banyak individu kecil yang disebut polip dan saling terhubung membentuk satu kesatuan. Jadi, apa yang tampak seperti satu bunga utuh sebenarnya merupakan kumpulan polip yang hidup bersama.

Berbeda dengan kebanyakan jenis karang di laut dangkal, sun coral sama sekali tidak bergantung pada sinar matahari untuk bertahan hidup. Hal ini terjadi karena sun coral tidak memiliki alga simbiotik bernama zooxanthellae, yaitu organisme mikroskopis yang membantu karang biasa memperoleh nutrisi melalui proses fotosintesis.

Sifat unik tersebut membuat sun coral dapat menghuni tempat-tempat yang minim cahaya, seperti gua bawah laut, celah bebatuan, bangkai kapal karam, hingga struktur buatan di dalam laut. Kemampuan beradaptasi di lingkungan yang gelap inilah yang menjadi pembeda utama antara sun coral dan karang lainnya.

Perubahan bentuk yang paling mencolok dari sun coral dapat terlihat antara siang dan malam. Ketika tidak aktif mencari makan, polip-polip sun coral akan menguncup rapat sehingga hanya terlihat seperti kumpulan benjolan kecil berwarna oranye atau kuning yang menempel di permukaan batu.

Namun, penampilannya akan berubah drastis ketika malam tiba. Pada waktu tersebut, sun coral mulai membentangkan tentakelnya untuk menangkap zooplankton yang terbawa oleh arus laut. Kebiasaan berburu di kegelapan malam ini menjadikan sun coral sebagai salah satu biota laut dengan perilaku nokturnal yang sangat menarik.

Sun coral memiliki strategi perkembangbiakan yang efisien untuk mempertahankan keberadaan koloninya. Salah satu kemampuan uniknya adalah bereproduksi secara aseksual tanpa membutuhkan pasangan. Karang ini dapat menghasilkan individu baru dari induknya melalui proses pembentukan tunas polip (polyp buds). Setelah tumbuh cukup besar, tunas ini akan terlepas dan berkembang menjadi koloni baru.

Selain itu, sun coral dapat menghasilkan larva planulae yang hanyut di air lalu menetap di tempat baru. Beberapa jenis sun coral bahkan mampu membentuk jaringan tipis (runners) yang menjalar dari koloni utama untuk menumbuhkan polip baru di area sekitarnya. Beragam strategi reproduksi ini membantu sun coral mempertahankan dan memperluas koloninya di lingkungan laut.

Sun coral sebenarnya merupakan spesies asli dari kawasan Indo-Pasifik, tetapi kini telah menyebar ke berbagai perairan jauh di luar habitat alaminya. Penyebaran global ini banyak terjadi secara tidak sengaja karena sun coral mampu menempel erat pada permukaan buatan, seperti lambung kapal dan anjungan lepas pantai (offshore platform).

Di beberapa daerah, penyebaran sun coral dianggap sebagai masalah karena dapat mengganggu keseimbangan ekosistem setempat. Populasinya yang berkembang di wilayah baru dapat membuatnya bersaing dengan organisme asli, termasuk karang dan spons laut. Karena dampaknya terhadap spesies lokal, sun coral kemudian dikategorikan sebagai salah satu spesies invasif di wilayah tertentu.

Sun coral menjadi bukti nyata betapa uniknya adaptasi kehidupan di bawah laut. Di balik bentuknya yang cantik menyerupai bunga, karang ini memiliki berbagai kemampuan luar biasa untuk bertahan hidup dan berkembang biak.  Meski keberadaannya dapat menjadi tantangan di beberapa wilayah, sun coral memberi kita sudut pandang baru tentang betapa beranekaragamnya rahasia yang tersimpan di bawah laut.