5 Fakta Fire Whirl, Pusaran Api yang Terbentuk Saat Kebakaran

Fire whirl merupakan pusaran udara panas yang terbentuk di atas area kebakaran. Ketika api memanaskan udara, udara tersebut menjadi lebih ringan lalu bergerak naik. Udara dari sekitarnya kemudian bergerak menuju area api untuk menggantikan udara yang naik, sehingga terbentuk aliran udara yang dapat berputar.

Putaran udara bisa semakin kuat ketika dipengaruhi oleh angin atau bentuk lingkungan di sekitar kebakaran. Tinjauan ilmiah dalam Annual Review of Fluid Mechanics menjelaskan bahwa kedua faktor tersebut berperan dalam pembentukan fire whirl. Ketika putaran semakin kuat, udara panas dapat membentuk kolom yang membawa nyala api dan asap ke atas.

Fire whirl tidak selalu berupa pusaran api raksasa seperti yang terlihat dalam rekaman kebakaran. Menurut U.S. Forest Service, diameternya dapat berkisar dari kurang dari satu meter hingga kemungkinan mencapai tiga kilometer. Sumber tersebut juga menjelaskan bahwa ukuran pusaran yang berbeda dapat memiliki kecepatan angin yang berbeda.

Pada pusaran berdiameter kurang dari satu meter, kecepatan anginnya tercatat kurang dari 10 meter per detik. Sementara itu, pusaran yang diameternya mungkin mencapai tiga kilometer dapat memiliki kecepatan angin lebih dari 50 meter per detik. Perbedaan ini menunjukkan bahwa fire whirl dapat terbentuk dalam berbagai ukuran dan kekuatan.

Saat udara berputar dalam fire whirl, panas dari api ikut bergerak di sekitar benda yang mudah terbakar. Eksperimen dalam Proceedings of the Combustion Institute menunjukkan bahwa putaran udara membuat api menyentuh lebih banyak bagian benda tersebut. Akibatnya, benda itu menerima lebih banyak panas dan lebih cepat terbakar.

Penelitian itu juga menemukan bahwa pusaran yang lebih kuat menghasilkan nyala api lebih tinggi dalam percobaan. Artinya, fire whirl dapat membuat kebakaran semakin intens, bukan sekadar membentuk api yang berputar. Namun, hasil laboratorium tidak berarti semua pusaran api di alam selalu menimbulkan dampak yang sama.

Fire whirl dapat mengangkat asap, gas panas, bara, dan puing dari permukaan tanah ke udara. U.S. Forest Service menjelaskan bahwa pusaran api yang besar bisa membawa bara ke area lain di sekitar kebakaran. Bara yang terbawa angin ini dapat memicu titik api baru sehingga kebakaran berpotensi meluas.

Bahaya fire whirl bukan hanya berasal dari nyala api yang berputar. Pusaran besar juga dapat mengubah arah dan kecepatan pergerakan api serta menimbulkan kerusakan akibat angin. Karena itu, keberadaannya dapat membuat kebakaran lebih sulit dikendalikan dan membahayakan orang di sekitarnya, terutama petugas pemadam.

Meski menyerupai tornado, fire whirl tidak terbentuk dengan cara yang sama seperti tornado meteorologis. Pusaran ini muncul akibat interaksi panas kebakaran dengan aliran udara di sekitarnya. Udara panas bergerak naik, sementara angin dan kondisi lingkungan membantu membentuk kolom yang berputar serta membawa api dan puing.

Library of Congress menjelaskan bahwa istilah fire whirl, fire devil, dan fire tornado kerap digunakan bergantian, meskipun tidak selalu merujuk pada fenomena yang sama. Fire whirl umumnya terbentuk langsung dari panas api, sedangkan tornado berkaitan dengan sistem badai. Karena itu, sebutan fire tornado belum tentu berarti tornado atmosfer yang sebenarnya.

Fire whirl memperlihatkan bagaimana panas kebakaran dapat berinteraksi dengan aliran udara hingga menghasilkan pusaran yang membawa api dan material di sekitarnya. Fenomena ini bukan hanya menarik dari sisi ilmu fisika atmosfer dan pembakaran, tetapi juga memiliki risiko nyata dalam peristiwa kebakaran. Memahami proses terbentuk dan karakteristiknya dapat membantu menjelaskan mengapa perilaku api terkadang sulit diprediksi.