Kenapa Aluminium Tidak Mudah Berkarat? Ada Mekanisme Pelindung Alami

ilustrasi sendok dan garpu aluminium (pexels.com/Primitive Spaces)

Rahasia utama aluminium terletak pada lapisan aluminium oksida yang terbentuk secara otomatis saat permukaannya bersentuhan dengan oksigen di udara. Begitu aluminium terekspos udara, atom-atom di permukaannya langsung bereaksi dengan oksigen dan membentuk lapisan oksida yang sangat tipis. Ketebalannya hanya beberapa nanometer sehingga hampir tidak terlihat oleh mata.

Meski tipis, lapisan ini sangat rapat dan melekat kuat pada permukaan logam. Akibatnya, oksigen dan air tidak bisa menembus hingga ke bagian dalam aluminium. Dengan begitu, proses korosi berhenti sebelum sempat berkembang. Inilah alasan mengapa aluminium tidak menunjukkan karat berwarna cokelat kemerahan seperti besi.

ilustrasi aluminium (unsplash.com/Mastars)

Hal yang membuat aluminium semakin istimewa adalah lapisan pelindungnya bersifat self-healing atau mampu memperbaiki diri. Misalnya, permukaan aluminium tergores atau penyok, bagian logam yang baru terbuka akan kembali bereaksi dengan oksigen di udara. Dalam waktu singkat, lapisan aluminium oksida akan terbentuk lagi dan menutupi area tersebut. Karena itulah, goresan ringan umumnya tidak membuat aluminium langsung berkarat atau rusak. Selama berada di lingkungan yang normal, lapisan pelindung ini akan terus terbentuk kembali secara alami.

ilustrasi peralatan masak aluminium (freepik.com/valeria_aksakova)

Jawabannya tidak sepenuhnya. Secara teknis, istilah "karat" hanya digunakan untuk korosi pada besi dan baja. Aluminium memang bisa mengalami korosi, tetapi bentuknya berbeda.

Dalam kondisi tertentu, permukaannya mungkin tampak kusam, muncul bercak putih, atau terbentuk lubang-lubang kecil yang dikenal sebagai pitting corrosion. Namun, kerusakan ini biasanya tidak separah karat pada besi. Karena itu, banyak orang menganggap aluminium "tidak berkarat", meski sebenarnya logam ini tetap bisa mengalami korosi dalam situasi tertentu.

ilustrasi kaleng aluminium (pexels.com/cottonbro studio)

Walaupun terkenal tahan korosi, aluminium bukan berarti kebal terhadap semua lingkungan. Lapisan oksidanya paling stabil pada kondisi dengan tingkat keasaman (pH) sekitar 4 hingga 9. Jika berada dalam lingkungan yang sangat asam atau sangat basa, lapisan pelindung tersebut bisa rusak sehingga korosi mulai terjadi.

Air laut juga menjadi tantangan tersendiri. Kandungan ion klorida di dalamnya dapat menembus lapisan oksida dan menyebabkan korosi berupa lubang-lubang kecil pada permukaan aluminium. Itulah sebabnya kapal, dermaga, atau bangunan di kawasan pantai biasanya menggunakan paduan aluminium khusus yang memang dirancang lebih tahan terhadap air laut.

ilustrasi panci aluminium (freepik.com/drobotdean)

Untuk penggunaan di lingkungan yang lebih ekstrem, aluminium sering diberi perlindungan tambahan agar lebih awet. Salah satu metode yang paling populer adalah anodizing, yaitu proses mempertebal lapisan aluminium oksida sehingga logam menjadi lebih tahan terhadap goresan dan korosi. Selain itu, anodizing juga memungkinkan aluminium memiliki berbagai pilihan warna.

Metode lain adalah powder coating atau pelapisan cat bubuk yang membentuk penghalang fisik terhadap air, udara, dan bahan kimia. Ada pula alodining, yaitu pelapisan kimia tipis yang berfungsi melindungi aluminium sekaligus menjadi dasar sebelum proses pengecatan. Berkat perlakuan tersebut, aluminium dapat digunakan untuk berbagai kebutuhan, mulai dari peralatan rumah tangga hingga komponen pesawat terbang.

Pada akhirnya, alasan aluminium tidak mudah berkarat bukan karena logam ini tidak bereaksi dengan udara. Justru sebaliknya, aluminium bereaksi sangat cepat hingga membentuk lapisan aluminium oksida yang tipis, rapat, dan mampu memperbaiki diri. Meski begitu, aluminium tetap memiliki batas ketahanan. Pada lingkungan yang sangat asam, sangat basa, atau mengandung kadar garam tinggi, logam ini tetap bisa mengalami korosi sehingga diperlukan paduan atau pelapisan khusus agar usianya semakin panjang.