Populasi anjing laut biarawan mediterania berada di ambang kepunahan, hanya tersisa sekitar 600–700 individu dewasa di alam liar.
Anjing laut ini suka tinggal di gua laut terpencil yang sulit diakses, sebagai respon terhadap tekanan lingkungan dalam waktu yang relatif singkat.
Sebagai karnivora, anjing laut biarawan mediterania merupakan pemburu ikan dasar laut yang ulung dengan kemampuan menyelam hingga kedalaman 250 meter.
Anjing laut biarawan mediterania, atau Monachus monachus, adalah salah satu mamalia laut paling langka di dunia. Mereka hidup di wilayah Laut Mediterania dan sebagian pesisir Atlantik, tetapi populasinya kini terancam punah karena banyak tantangan alam dan aktivitas manusia.
Banyak ahli menganggap mamalia ini sebagai ikon konservasi laut yang mendesak untuk dilindungi. Yuk, simak lima fakta tentang spesies super langka berikut ini!
Populasi anjing laut biarawan mediterania sangat kecil, diperkirakan hanya tersisa sekitar 600–700 individu dewasa di alam liar. Mayoritas individu ditemukan di beberapa subpopulasi terpisah seperti di Yunani, Turki, Madeira, dan kawasan pesisir Afrika Barat, khususnya di sekitar Cabo Blanco. Minimnya populasi ini membuat mereka menjadi anjing laut paling langka di dunia dan sebelumnya sempat berstatus critically endangered. Namun, sekarang statusnya membaik menjadi vulnerable, berkat upaya konservasi yang mulai menunjukkan hasil positif dalam dekade terakhir.
Selain jumlahnya yang sangat sedikit, populasi ini rentan akibat fragmentasi dan ancaman seperti kehilangan habitat, perburuan, dan interaksi negatif dengan manusia. Dengan tingkat bertambah populasi yang lambat, ancaman kecil sekalipun bisa sangat menentukan masa depan mereka.
Dulu, anjing laut biarawan mediterania sering kali bermukim, melahirkan, dan beristirahat di pantai terbuka. Namun, meningkatnya aktivitas manusia, pariwisata, dan pembangunan di sepanjang pesisir, membuat mereka beradaptasi dengan memilih gua-gua laut yang tersembunyi dan sulit dijangkau sebagai lokasi utama untuk bersembunyi, berkembang biak, dan membesarkan anak. Bahkan, banyak gua yang memiliki pintu masuk dari bawah permukaan laut, sehingga sangat aman dari gangguan manusia.
Gua-gua ini biasanya terletak di pantai yang terjal dan terpencil. Adaptasi ini mengurangi kemungkinan gangguan manusia, tapi di sisi lain, menambah risiko lain, seperti kematian anak akibat gelombang dan badai, karena gua bisa tergenang. Perubahan perilaku ini adalah bukti nyata respon anjing laut biarawan mediterania terhadap tekanan lingkungan dalam waktu yang relatif singkat.
Sebagai karnivora, anjing laut biarawan mediterania secara aktif berburu berbagai jenis ikan, cumi-cumi, gurita, dan terkadang lobster serta krustasea lain. Mereka dikenal sebagai pemburu dasar laut yang ulung. Bahkan, sesekali mereka mengangkat batuan untuk mencari mangsa yang tersembunyi. Setiap hari, seekor individu dewasa bisa memakan hingga sekitar 3 kilogram makanan.
Uniknya, meskipun lebih sering berburu di perairan dangkal dekat pantai, mereka juga mampu menyelam hingga kedalaman 250 meter untuk mencari makanan. Keahlian menyelam dan kemampuan berburu di dasar laut ini sangat mendukung kelangsungan hidup mereka di habitat yang semakin terbatas akibat eksploitasi manusia.
Ancaman utama bagi anjing laut biarawan mediterania sangat beragam, mulai dari pencemaran laut, perusakan habitat akibat pembangunan dan pariwisata, hingga perburuan serta tangkapan tidak sengaja oleh nelayan. Selain itu, perubahan iklim mengakibatkan badai yang lebih sering, yang bisa membahayakan anak-anak anjing laut yang lahir dan dibesarkan di gua pesisir.
Dulu, mereka diburu secara masif untuk diambil kulit dan minyaknya. Kini, meski perlindungan hukum sudah lebih baik, masalah tetap datang dari pencemaran, hilangnya mangsa karena penangkapan ikan berlebihan, serta lokasi reproduksi yang makin sulit ditemui. Namun, program pelestarian di beberapa negara Mediterania mulai memperlihatkan tanda-tanda positif, seperti ditemukannya area berkembang biak baru dan peningkatan jumlah individu di alam liar.
Secara fisik, anjing laut biarawan dewasa memiliki tubuh besar dengan panjang sekitar 2–3 meter dan berat berkisar antara 240–400 kilogram. Jantan cenderung berwarna hitam pekat dengan bagian perut yang lebih pucat, sementara betina memiliki warna cokelat keabu-abuan dengan area perut yang juga lebih cerah. Anak anjing laut lahir dengan bulu gelap dan bercak putih pada perut, yang bentuknya membantu membedakan jenis kelamin. Pada betina berbentuk persegi panjang, sementara pada jantan berbentuk menyerupai kupu-kupu.
Moncong lebar dan bulu yang pendek merupakan dua ciri khas utama. Mereka juga termasuk mamalia laut dengan rambut terpendek di antara spesies pinniped lainnya. Selain itu, satu ciri unik yaitu adanya dua pasang puting perut pada anjing laut biarawan mediterania, sesuatu yang tidak ditemukan pada sebagian besar anjing laut lain. Semua ciri ini membantu peneliti mengidentifikasi, serta membedakan mereka dengan spesies anjing laut lainnya di dunia.
Anjing laut biarawan mediterania adalah salah satu mamalia laut paling langka yang masih bertahan di tengah banyak ancaman. Melihat perjuangan bertahan hidup mereka, makin jelas pentingnya upaya pelestarian dan penegakan perlindungan habitat. Semoga, dengan semakin banyaknya perhatian dan dukungan, populasi anjing laut biarawan mediterania bisa terus bertambah dan kelestariannya tetap terjaga untuk generasi mendatang.