5 Fakta Danau Wanaka, Terbentuk dari Gletser hingga Punya Pulau Unik

Salah satu ikon paling dikenal dari Danau Wanaka adalah sebuah pohon willow yang kerap disebut sebagai That Wānaka Tree. Pohon ini tumbuh di tepian danau dengan sebagian akarnya terendam air, sehingga tampak seolah berdiri sendiri di tengah permukaan danau. Menurut cerita lokal, pohon tersebut diduga mulai tumbuh pada 1930-an dan kemungkinan berasal dari pagar yang dahulu membentang ke area danau untuk membatasi ternak. Meski akarnya terus terendam, pohon ini tetap bertahan hingga kini.

Menariknya, pohon ini baru terkenal pada 2014 setelah sebuah foto yang menampilkan suasana berkabut di sekelilingnya memenangkan penghargaan fotografi nasional di Selandia Baru. Sejak saat itu, gambar pohon tersebut banyak dibagikan di media sosial dan menjadikannya salah satu pohon yang paling sering difoto di negara tersebut. Latar danau serta pegunungan di belakangnya membuat tampilannya terlihat sederhana, namun sangat indah.

Danau Wanaka terbentuk dari aktivitas gletser besar yang bergerak turun dari Pegunungan Alpen Selatan pada masa Zaman Es. Aliran es yang sangat tebal tersebut memenuhi lembah dan secara perlahan mengikis permukaan tanah, sehingga terbentuk cekungan panjang dan dalam. Setelah gletser mulai mencair, cekungan tersebut terisi oleh air dan kemudian membentuk Danau Wanaka.

Sekitar 10.000 tahun lalu, gletser yang membentuk danau ini mengalami penyusutan dan mundur kembali ke arah pegunungan. Proses tersebut meninggalkan endapan batuan yang dikenal sebagai morena, yang kemudian membentuk bentang alam di sekitar danau hingga saat ini. Jejak aktivitas gletser tersebut masih dapat dilihat dari bentuk lembah dan lanskap pegunungan yang mengelilingi Danau Wanaka.

Nama Wanaka berasal dari kata Māori, yaitu Oanaka, yang berarti “tempat Anaka”. Māori adalah penduduk asli Selandia Baru yang telah mendiami wilayah tersebut jauh sebelum kedatangan bangsa Eropa. Anaka merupakan nama seorang kepala suku setempat, dan seiring waktu penyebutannya berubah menjadi Wanaka, lalu digunakan sebagai nama danau sekaligus kota di tepi selatannya. Hal ini menunjukkan bahwa nama tersebut berakar kuat pada sejarah dan budaya masyarakat Māori.

Selain makna namanya, Danau Wanaka juga memiliki peran dalam catatan sejarah awal kawasan tersebut. Penjelajah Eropa pertama yang mencapai danau ini adalah Nathaniel Chalmers pada tahun 1853. Pada masa awal kedatangan bangsa Eropa, wilayah ini sempat dikenal dengan nama Pembroke sebelum akhirnya kembali menggunakan nama Wanaka. Dengan demikian, nama Danau Wanaka bukan sekadar penamaan geografis, tetapi juga menyimpan jejak budaya dan sejarah yang panjang.

Danau Wanaka menjadi habitat bagi berbagai spesies ikan air tawar. Salah satu yang paling dikenal adalah longfin eel atau tuna, belut endemik Selandia Baru yang dapat tumbuh sangat panjang dan hidup hingga puluhan tahun. Selain itu, terdapat ikan asli seperti kōaro dan common bully yang hidup di perairan dangkal. Sementara itu, spesies seperti brown trout, rainbow trout, dan salmon diperkenalkan dari luar negeri dan kini juga menjadi bagian dari ekosistemnya.

Kawasan Danau Wanaka juga menjadi tempat hidup beragam burung air, seperti pāpango, paradise shelduck, serta beberapa jenis camar dan burung pecuk yang kerap terlihat di sekitar tepian dan perairan dangkal. Sebagian burung tersebut merupakan spesies endemik yang hanya dapat ditemukan di Selandia Baru. Keanekaragaman ikan dan burung ini menunjukkan bahwa Danau Wanaka memiliki ekosistem air tawar yang kaya dan memiliki peran penting bagi kehidupan satwa di sekitarnya.

Danau Wanaka memiliki empat pulau utama, yaitu Mou Waho, Te Peka Karara, Mou Tapu, dan Ruby Island. Salah satu yang paling unik adalah Mou Waho karena di tengah pulau ini terdapat danau kecil bernama Arethusa Pool. Danau tersebut terbentuk akibat proses glasial dan berada sekitar 150 meter di atas permukaan Danau Wanaka. Keberadaan danau di atas pulau yang terletak di tengah danau besar menjadikannya fenomena alam yang cukup langka dan menarik.

Mou Waho juga dikenal sebagai kawasan cagar alam yang dikelola oleh otoritas konservasi setempat. Pulau ini bebas dari hama dan menjadi tempat perlindungan berbagai spesies asli, termasuk mountain stone wētā dan Southern Alps gecko. Selain nilai geologinya, upaya pelestarian alam yang dilakukan di pulau ini menambah pentingnya peran Mou Waho dalam menjaga ekosistem Danau Wanaka secara keseluruhan.

Dengan berbagai keunikan yang dimilikinya, Danau Wanaka bukan sekadar bentang alam yang indah, tetapi juga menyimpan kisah geologi, kekayaan hayati, hingga jejak sejarah dan budaya yang menarik untuk dipahami. Setiap sisinya menawarkan cerita berbeda yang membuat danau ini terasa istimewa. Tak heran jika Danau Wanaka terus menjadi perhatian, bukan hanya karena panoramanya, tetapi juga karena nilai alam dan warisan yang dikandungnya.