5 Fakta Papahānaumokuākea, Surga Laut Terpencil di Pasifik

potret tim konservasi membersihkan sampah laut di Papahānaumokuākea, salah satu kawasan konservasi laut terbesar di dunia (commons.wikimedia.org/National Marine Sanctuaries)

Sebagai kawasan konservasi laut, Papahānaumokuākea termasuk yang terbesar di dunia. Wilayahnya mencakup sekitar 582.578 mil persegi atau kurang lebih 1,5 juta kilometer persegi di Samudra Pasifik. Dengan luas tersebut, kawasan ini menjadi wilayah konservasi laut terbesar yang sepenuhnya dilindungi di Amerika Serikat dan salah satu yang terbesar secara global.

Kawasan ini ditetapkan sebagai monumen nasional pada tahun 2006 dan diperluas pada 2016 untuk memperkuat upaya perlindungan ekosistemnya. Pengelolaannya dilakukan secara bersama oleh lembaga federal dan otoritas negara bagian Hawaii, sehingga perlindungan terhadap habitat laut di dalamnya dapat berjalan dengan baik. Skala yang luas dan sistem pengelolaan yang ketat menjadikan Papahānaumokuākea sebagai contoh penting konservasi laut berskala besar.

potret peta Papahānaumokuākea di gugusan kepulauan terpencil Pasifik (commons.wikimedia.org/NOAA)

Papahānaumokuākea merupakan gugusan pulau dan atol kecil yang membentang di barat laut Kepulauan Hawaii. Kawasan ini terletak sekitar 250 kilometer di barat laut Pulau Niʻihau, pulau paling barat di Kepulauan Hawaii utama, dan membentang hingga kurang lebih 1.931 kilometer di Samudra Pasifik bagian tengah utara. Letaknya yang jauh dari pusat permukiman membuat wilayah ini sangat terpencil dan relatif terisolasi dari aktivitas manusia.

Keterpencilan tersebut menjadi salah satu alasan mengapa kondisi alamnya masih sangat terjaga. Sebagian besar wilayahnya terdiri dari habitat laut dalam, gunung bawah laut, atol, serta terumbu karang yang luas. Karena jarang tersentuh aktivitas modern, ekosistem di kawasan ini berkembang secara alami dengan tingkat keunikan yang tinggi. Kondisi inilah yang menjadikan Papahānaumokuākea sebagai salah satu kawasan laut yang paling utuh di dunia.

potret anjing laut biarawan Hawaii di Papahānaumokuākea, salah satu spesies yang terancam punah (commons.wikimedia.org/Megan Nagel/U.S. Fish and Wildlife Service)

Papahānaumokuākea menjadi rumah bagi beragam spesies laut dan darat yang hidup dalam ekosistem yang masih terjaga. Di kawasan ini terdapat berbagai jenis terumbu karang, ikan, burung laut, dan mamalia laut. Sekitar 25 persen spesies yang ditemukan di sini merupakan spesies endemik Hawaii, sehingga menjadikannya wilayah dengan tingkat keunikan hayati yang tinggi.

Kawasan ini juga menjadi habitat penting bagi satwa yang terancam punah, seperti anjing laut biarawan Hawaii dan beberapa jenis penyu laut. Terumbu karangnya yang luas bahkan masih didominasi oleh predator puncak seperti hiu dan ikan besar, kondisi yang kini jarang ditemukan di banyak ekosistem laut lainnya. Berkat perlindungan yang ketat dan lokasinya yang terpencil, Papahānaumokuākea tetap menjadi tempat yang aman bagi ribuan spesies untuk berkembang dan bertahan hidup.

potret Pulau Nihoa, bagian dari Papahānaumokuākea yang memiliki nilai sakral dalam budaya Hawaii (commons.wikimedia.org/R. Hagerty of U.S. Fish & Wildlife Service - Pacific Region's)

Papahānaumokuākea memiliki arti spiritual yang mendalam bagi masyarakat asli Hawaii, Kānaka Maoli. Namanya berasal dari dua dewa dalam kepercayaan Hawaii, Papahānaumoku sebagai perwujudan bumi dan Wākea sebagai perwujudan langit. Dalam tradisi Hawaii, kawasan ini diyakini sebagai tempat asal mula kehidupan sekaligus ruang suci tempat roh leluhur kembali setelah meninggal. Kisah tersebut tertuang dalam Kumulipo, nyanyian penciptaan yang menggambarkan hubungan erat antara manusia dan alam.

Bagi masyarakat Hawaii, alam di Papahānaumokuākea dipandang sebagai bagian dari keluarga. Beberapa hewan yang hidup di sana dianggap sebagai ʻaumakua atau leluhur yang melindungi keturunannya. Karena itu, menjaga dan merawat alam menjadi tanggung jawab budaya yang penting. Nilai sakral ini menegaskan bahwa Papahānaumokuākea bukan hanya kawasan konservasi, tetapi juga warisan budaya yang hidup dan dihormati hingga sekarang.

potret kekayaan laut Papahānaumokuākea yang diakui UNESCO sebagai Situs Warisan Dunia (commons.wikimedia.org/National Marine Sanctuaries)

Pada tahun 2010, Papahānaumokuākea ditetapkan sebagai Situs Warisan Dunia oleh UNESCO karena memiliki nilai penting bagi dunia, baik dari sisi alam maupun budaya. Kawasan ini menunjukkan proses geologi pembentukan kepulauan Hawaii dan memiliki ekosistem laut yang masih sangat alami dengan tingkat keanekaragaman hayati yang tinggi serta banyak spesies endemik.

Selain kekayaan alamnya, wilayah ini juga menyimpan warisan budaya yang penting bagi masyarakat adat Hawaii. Di beberapa pulau terdapat situs arkeologi kuno yang menjadi bukti sejarah dan tradisi yang masih dihormati hingga kini. Perpaduan antara warisan alam yang utuh dan nilai budaya yang kuat menjadikan Papahānaumokuākea layak mendapat pengakuan dan perlindungan internasional.

Lebih dari sekadar kawasan lindung, Papahānaumokuākea adalah simbol keterhubungan antara alam, sejarah, dan keyakinan yang terus hidup. Di sana, kekayaan ekosistem berjalan seiring dengan nilai budaya yang diwariskan turun-temurun. Keberadaannya menjadi pengingat bahwa upaya pelestarian bukan hanya tentang menjaga lingkungan, tetapi juga tentang merawat identitas dan makna yang menyertainya.