Bukan Sulap, Ini Alasan Popcorn Bisa Meletup dan Mengembang

ilustrasi biji jagung (pexels.com/Jonathan Borba)

Tidak semua jenis jagung bisa menjadi popcorn. Jagung popcorn berasal dari varietas khusus yang memiliki kulit luar sangat keras dan rapat. Di dalam satu butir popcorn terdapat tiga bagian utama, yaitu:

Yang paling penting adalah perikarp. Kulit luar ini jauh lebih kuat dibandingkan kulit jagung biasa dan hampir tidak bisa ditembus uap air. Karena itulah, uap yang terbentuk di dalam biji tidak mudah keluar sehingga tekanan terus meningkat. 

Sementara itu, bagian endosperma menyimpan pati, sedikit protein, dan kandungan air sekitar 13–20 persen. Jumlah air ini sangat menentukan keberhasilan popcorn saat dipanaskan. Jika kadar air terlalu sedikit, uap yang terbentuk tidak cukup kuat untuk menghasilkan ledakan. Sebaliknya, jika air terlalu banyak, biji bisa pecah sebelum mencapai tekanan yang ideal sehingga popcorn tidak mengembang dengan sempurna.

ilustrasi popcorn (pexels.com/Bruno Kraler)

Saat popcorn dipanaskan, baik menggunakan minyak, panci, maupun microwave, suhu di dalam biji perlahan meningkat. Ketika suhu mencapai sekitar 100 derajat Celsius, air di dalam biji mulai mendidih. Namun, berbeda dengan air dalam panci terbuka, uap tersebut tidak bisa keluar karena terjebak oleh kulit luar yang sangat rapat.

Akibatnya, uap terus bertambah dan tekanan di dalam biji semakin tinggi. Semakin lama dipanaskan, tekanan tersebut terus meningkat hingga mencapai titik kritis. Popcorn biasanya mulai meletup ketika suhu mendekati 180 derajat Celsius, dengan tekanan internal sekitar 930 kilopascal atau sekitar 135 psi. Pada titik itulah kulit luar tidak lagi mampu menahan tekanan sehingga pecah secara tiba-tiba.

ilustrasi popcorn (pexels.com/John Booth)

Begitu kulit luar pecah, tekanan yang sebelumnya terperangkap langsung dilepaskan. Uap panas di dalam biji mengembang dengan sangat cepat dan mendorong pati yang sudah melunak keluar. Dalam waktu kurang dari satu detik, pati tersebut mengembang seperti busa, lalu langsung mendingin dan mengeras. Hasil akhirnya adalah popcorn putih yang ringan, renyah, dan bentuknya tidak beraturan. Menariknya lagi, volume popcorn setelah meletup bisa mencapai 20 hingga 50 kali lebih besar dibandingkan ukuran bijinya sebelum dipanaskan.

ilustrasi popcorn (pexels.com/Pavel Danilyuk)

Banyak orang mengira suara "pop" berasal dari kulit jagung yang pecah. Padahal, suara tersebut lebih banyak dihasilkan oleh pelepasan tekanan yang sangat cepat saat uap keluar dari dalam biji. Ketika tekanan mendadak turun, uap air bergerak sangat cepat dan menciptakan getaran yang menghasilkan bunyi "pop" yang kita dengar. Fenomena ini mirip dengan suara saat membuka botol minuman bersoda atau botol sampanye, yaitu ketika gas bertekanan tiba-tiba dilepaskan ke udara.

ilustrasi popcorn (pixabay.com/MolnarSzabolcsErdely)

Hampir setiap kali membuat popcorn, selalu ada beberapa biji keras yang tertinggal di dasar wadah. Biji yang gagal meletup ini sering disebut sebagai old maids. Penyebabnya bisa bermacam-macam.

Yang paling umum adalah kulit luar mengalami retakan kecil sebelum dipanaskan. Retakan tersebut membuat uap keluar perlahan sehingga tekanan tidak pernah mencapai titik yang dibutuhkan untuk meletup. Selain itu, kadar air dalam biji juga berpengaruh besar.

Jika popcorn disimpan terlalu lama atau terkena udara terbuka, kandungan airnya akan berkurang. Akibatnya, uap yang terbentuk tidak cukup banyak untuk menghasilkan ledakan sempurna. Pemanasan yang tidak merata juga bisa membuat sebagian pati sudah melunak, tetapi kulit belum pecah dengan baik sehingga popcorn gagal mengembang.

Jadi, sekarang kamu sudah tahu kan kenapa popcorn bisa meletup? Ternyata, di balik camilan yang identik dengan nonton film ini, ada proses sains yang seru sekaligus unik. Lain kali saat mendengar bunyi "pop-pop-pop", kamu mungkin jadi teringat kalau setiap butir popcorn sebenarnya sedang melakukan "ledakan" kecil yang sudah dirancang sempurna oleh alam.