Kenapa Bintang Berkedip tetapi Planet Tidak?

Bintang berada sangat jauh dari Bumi, bahkan bintang terdekat sekalipun berjarak triliunan kilometer dari kita. Karena jaraknya yang luar biasa jauh, mata manusia melihat bintang hanya sebagai satu titik cahaya yang sangat kecil. Saat cahaya dari bintang tersebut melakukan perjalanan menuju Bumi, cahaya itu harus melewati lapisan atmosfer yang tidak pernah benar-benar tenang. Atmosfer kita dipenuhi oleh kantong-kantong udara dengan suhu, tekanan, dan kepadatan yang berbeda-beda.

Setiap lapisan udara ini membelokkan cahaya dengan cara yang sedikit berbeda. Karena kondisi atmosfer terus berubah setiap saat, arah pembelokan cahaya juga berubah-ubah dengan cepat. Akibatnya, cahaya bintang tampak sesekali lebih terang, lebih redup, atau bahkan sedikit berubah warna. Fenomena inilah yang membuat bintang terlihat seperti sedang berkedip atau berkelap-kelip di langit malam. Dalam dunia astronomi, efek ini dikenal sebagai atmospheric scintillation.

Lantas kenapa planet tidak mengalami hal yang sama? Jawabannya ada pada ukuran tampak planet di langit. Meski terlihat seperti titik kecil, planet sebenarnya tampak sebagai cakram mini, bukan satu titik cahaya tunggal seperti bintang.

Artinya, cahaya dari berbagai bagian permukaan planet memasuki atmosfer melalui jalur yang sedikit berbeda. Sebagian cahaya mungkin dibelokkan ke kiri, sementara bagian lain dibelokkan ke kanan. Karena pembelokan tersebut terjadi secara acak dari banyak bagian sekaligus, efeknya saling meniadakan sehingga cahaya planet terlihat jauh lebih stabil. Itulah sebabnya planet biasanya bersinar dengan cahaya yang tenang dan konstan dibandingkan bintang yang tampak menari-nari di langit.

ilustrasi langit malam (unsplash.com/Tiago Ferreira)

Jika kamu pernah melihat planet yang terlihat berkelap-kelip, bukan berarti matamu salah melihat. Planet memang masih bisa terlihat sedikit bergetar atau berkilau, terutama ketika posisinya dekat dengan cakrawala. Pada posisi ini, cahaya dari planet harus melewati lapisan atmosfer yang lebih tebal sebelum mencapai mata kita. Semakin banyak atmosfer yang dilewati, semakin besar pula gangguan yang dialami cahaya tersebut.

Namun, efeknya biasanya tetap jauh lebih lemah dibandingkan kedipan dramatis yang sering ditunjukkan oleh bintang. Planet terang seperti Venus atau Jupiter sering menjadi contoh yang mudah diamati karena keduanya cenderung bersinar stabil meski sangat terang.

Hal menarik lainnya adalah fenomena ini sepenuhnya disebabkan oleh atmosfer Bumi, bukan oleh objek langit itu sendiri. Jika seorang astronaut mengamati bintang dari luar atmosfer, misalnya dari teleskop di luar angkasa, maka baik bintang maupun planet akan terlihat bersinar dengan stabil tanpa efek berkedip.

Inilah salah satu alasan mengapa teleskop luar angkasa mampu menghasilkan gambar yang jauh lebih tajam dibandingkan teleskop di permukaan Bumi. Para astronom bahkan mengembangkan teknologi khusus seperti adaptive optics untuk mengurangi gangguan atmosfer saat mengamati alam semesta dari darat.

Cara paling mudah memahami fenomena ini adalah dengan membayangkan sebuah lampu jalan yang dilihat melalui permukaan air yang bergelombang. Jika lampunya hanya berupa satu titik kecil, bentuknya akan mudah berubah-ubah sehingga terlihat seperti bergerak atau berkedip.

Sebaliknya, jika objeknya lebih besar seperti koin bercahaya, perubahan kecil di satu bagian tidak akan terlalu memengaruhi keseluruhan gambar. Bintang mirip dengan lampu kecil tersebut, sedangkan planet lebih menyerupai koin bercahaya.

Singkatnya, bintang terlihat berkedip karena cahaya mereka datang dari satu titik yang sangat kecil dan mudah dipengaruhi oleh turbulensi atmosfer Bumi. Sementara itu, planet berada jauh lebih dekat sehingga tampak sebagai cakram kecil. Jadi, jika kamu melihat langit malam dan menemukan cahaya yang berkelap-kelip, kemungkinan besar itu adalah bintang. Jika cahayanya terang dan tampak tenang tanpa banyak berkedip, besar kemungkinan kamu sedang melihat sebuah planet.