Cerita Cacing Gigi, Makhluk yang Dulu Disalahkan atas Sakit Gigi

Dalam kajiannya, sejarawan kedokteran W. E. Gerabek mencatat bahwa masyarakat Inggris pernah menggambarkan cacing gigi menyerupai belut. Di Jerman bagian utara, cacing itu dibayangkan berwarna merah, biru, atau abu-abu, dan sering disamakan dengan belatung.

Meski gambaran wujudnya berbeda, tetapi makhluk tersebut dianggap menggerogoti gigi dan menyebabkan nyeri. Ini merupakan penjelasan berdasarkan kepercayaan pada masa itu.

Kepercayaan tersebut turut memengaruhi pengobatan. Gerabek mendokumentasikan penggunaan mantra serta pengasapan dengan biji tanaman henbane untuk memberantas cacing gigi.

Ada detail yang menarik. Biji yang pecah akibat proses pengasapan dapat membentuk sesuatu yang dianggap sebagai “cacing”. Dengan demikian, benda yang terlihat bukan bukti bahwa cacing yang dimaksud keluar dari gigi.

Pada Abad Pencerahan di Eropa, para dokter makin menempatkan gagasan cacing gigi sebagai takhayul. Namun, kepercayaan masyarakat tidak langsung menghilang.

Perkembangan ilmu kemudian membawa perhatian pada mikroorganisme. American Dental Association mencatat bahwa pada 1890, dokter gigi Willoughby Miller menjelaskan dasar mikroba pada kerusakan gigi dalam bukunya, Micro-Organisms of the Human Mouth.

Karya tersebut mendorong perhatian terhadap kebersihan mulut, termasuk kebiasaan menyikat gigi dan membersihkan sela-selanya. Penyebab kerusakan gigi mulai dipahami melalui proses biologis yang dapat dipelajari.

Bakteri penyebab karies menggunakan gula dan pati dari makanan atau minuman untuk menghasilkan asam. Paparan asam berulang membuat enamel, yaitu, lapisan terluar gigi, kehilangan mineralnya.

Pada tahap awal, kerusakan ini masih dapat dihentikan atau dibalik melalui pemulihan mineral dengan bantuan air liur dan fluorida. Namun, jika kehilangan mineral terus berlanjut, enamel melemah dan akhirnya terbentuk lubang. Lubang yang sudah terbentuk umumnya memerlukan penanganan dokter gigi, seperti penambalan.

Pemahaman ini juga menjelaskan cara pencegahannya, yakni dengan menyikat gigi dua kali sehari dengan pasta gigi berfluorida, membersihkan sela gigi, membatasi makanan dan minuman manis serta kebiasaan ngemil, dan menjalani pemeriksaan gigi rutin. Tidak perlu menunggu sakit, karena karies tahap awal sering tidak menimbulkan gejala.

Referensi

W. E. Gerabek, “The Tooth-Worm: Historical Aspects of a Popular Medical Belief,” Clinical Oral Investigations 3, no. 1 (1999): 1–6, https://doi.org/10.1007/s007840050070.

American Dental Association, “History of Dentistry,” diakses September 2026.

National Institute of Dental and Craniofacial Research, “Tooth Decay,” diakses September 2026.