Kisah Mary Mallon, Pembawa Tifoid Tanpa Gejala Dikarantina 26 Tahun

Pada 1907, petugas kesehatan membawa Mallon secara paksa untuk menjalani pemeriksaan. Sampelnya menunjukkan keberadaan bakteri tifoid. Ia kemudian ditempatkan di Riverside Hospital, di North Brother Island, sebuah pulau di East River, New York. Perpustakaan Kongres Amerika Serikat mencatat Mallon sempat mengajukan permohonan pembebasan ke pengadilan pada 1909, tetapi ditolak.

Bagi Mallon, yang merasa sehat, ia sulit menerima dirinya dapat membahayakan orang lain. Sementara itu, otoritas kesehatan menghadapi penyakit yang dapat menimbulkan wabah, dengan pemahaman dan pilihan penanganan yang masih terbatas. Sejarawan Jacob Steere-Williams juga mengingatkan bahwa bukti pemeriksaan pada masa itu tidak sesederhana kisah yang kerap diceritakan, bahwa hasil tes diperdebatkan, tetapi pengadilan tetap berpihak pada keputusan pemerintah kota.

Pada tahun 1910, Mallon dibebaskan dengan syarat tidak lagi bekerja sebagai juru masak dan menjaga kebersihan untuk mencegah penularan. Ia sempat bekerja di penatu, pekerjaan yang pada waktu itu berupah lebih rendah dan lebih berat secara fisik. Beberapa tahun kemudian, ia kembali memasak dengan nama “Mary Brown.” Pada tahun 1915, wabah di Sloane Maternity Hospital dikaitkan dengan juru masak rumah sakit itu: 25 orang terinfeksi dan 2 orang meninggal. Petugas kemudian mengenali bahwa “Mrs. Brown” adalah Mallon.

Mallon dikembalikan ke North Brother Island dan tinggal di sana sampai meninggal pada tahun 1938. Secara total, ia menghabiskan sekitar 26 tahun di pulau itu dalam dua periode, dengan jeda setelah dibebaskan pada 1910.

Selama lebih dari seabad, nama Mary Mallon sering dikenang sebagai sosok yang membawa penyakit ke mana-mana. Namun, jika menengok lebih dalam, kisahnya lebih dalam.

Kasus Mallon membuka pertanyaan yang masih relevan hingga sekarang, yaitu ketika kesehatan masyarakat harus dilindungi, bagaimana nasib hak-hak individu? Apakah seseorang telah dinilai berdasarkan bukti yang cukup kuat? Apakah ia diberikan penjelasan yang jelas dan pilihan yang memungkinkan untuk menjalani hidup tanpa membahayakan orang lain?

Sejarawan Jacob Steere-Williams mencatat bahwa ada banyak pembawa tifoid lain pada masa itu yang tidak mengalami perlakuan sekeras Mallon. Ia juga menunjukkan bahwa identitas Mallon sebagai perempuan, imigran Irlandia, dan pekerja rumah tangga ikut memengaruhi cara masyarakat memandang dirinya.

Pandangan yang lebih luas ini juga muncul dalam artikel American Journal of Public Health tahun 2023. Penulisnya mengingatkan agar Mallon tidak begitu saja dicap sebagai "penyebar super". Label seperti itu memang mudah diingat, tetapi berisiko menyederhanakan kenyataan yang lebih kompleks. Mallon memang dikaitkan dengan sejumlah penularan, tetapi citra yang melekat padanya juga dibentuk oleh pemberitaan dan prasangka yang berkembang saat itu.

Karena itulah, perdebatan tentang karantina tidak pernah hanya soal menghentikan penyebaran penyakit. Ada pertanyaan lain yang tak kalah penting, seperti seberapa kuat bukti yang digunakan untuk membatasi kebebasan seseorang? Apakah keputusan itu dijelaskan dengan baik kepada orang yang terdampak? Dan, ketika pengetahuan ilmiah berkembang, apakah kebijakan tersebut kembali ditinjau?

Di sisi lain, tifoid masih menjadi ancaman nyata di berbagai wilayah dunia yang akses air bersih dan sanitasinya terbatas. Penyakit ini mengingatkan bahwa pencegahan tidak hanya bergantung pada pengobatan, tetapi juga pada ketersediaan air bersih, sanitasi yang baik, kebersihan pengolah makanan, serta vaksinasi di daerah yang membutuhkan.

Singkat cerita, Mary Mallon adalah seorang manusia yang hidup di masa ketika ilmu pengetahuan tentang pembawa bakteri masih berkembang, lalu harus menjalani pembatasan yang mengubah hidupnya. Kisahnya menjadi pengingat bahwa upaya mencegah penularan harus beriringan dengan memperlakukan seseorang secara manusiawi.