5 Fakta Basilica Cistern, Situs Kuno Abad ke 6 di Bawah Kota Istanbul

Pembangunan Basilica Cistern menjadi langkah penting Kekaisaran Bizantium dalam mengatasi keterbatasan sumber air di Konstantinopel. Dilansir laman Headout, sistem akuaduk digunakan untuk mengalirkan air dari kawasan hutan yang jauh menuju jaringan tangki bawah tanah guna menjaga pasokan air bersih, terutama saat kota berada dalam pengepungan. Basilica Cistern menjadi yang terbesar dan paling megah di antara ratusan waduk bawah tanah lainnya dengan kapasitas mencapai 80.000 meter kubik air.

Struktur raksasa ini dibangun tepat di bawah reruntuhan Stoa Basilica, alun-alun pasar Romawi yang hancur akibat kebakaran besar tahun 476 Masehi. Nama “Basilica” pun tetap melekat pada situs tersebut meski fungsi kawasan di permukaannya telah lama hilang. Pembangunannya melibatkan ribuan pekerja untuk memastikan tangki air raksasa ini mampu bertahan menopang jutaan liter air selama berabad-abad.

Setelah selesai dibangun, waduk bawah tanah ini menjadi bagian penting dari sistem pengairan Konstantinopel selama berabad-abad. Masih dari laman Headout, sistem tersebut tetap berfungsi hingga Istanbul jatuh ke tangan Kesultanan Utsmaniyah pada tahun 1453. Pada awal masa Utsmaniyah, air dari Basilica Cistern masih digunakan untuk menyirami taman-taman di Istana Topkapi sebelum perlahan ditinggalkan.

Lambat laun, area bawah tanah tersebut benar-benar menghilang dari ingatan warga Istanbul. Banyak penduduk yang tinggal di atasnya tidak menyadari adanya ruangan besar penuh pilar batu di bawah rumah mereka. Sebagian warga hanya mengetahui keberadaan air di bawah lantai rumah tanpa memahami asal-usulnya. Selama ratusan tahun, tempat ini tertutup gelap, dipenuhi air, lumpur, dan nyaris tidak tersentuh aktivitas manusia sama sekali.

Detail konstruksi Basilica Cistern memperlihatkan besarnya proyek yang dijalankan Bizantium pada abad ke-6. Dilansir laman Basilica Cistern Ticket, sekitar 7.000 pekerja dikerahkan untuk membangun struktur yang dikenal dengan nama Yerebatan Sarnici tersebut. Mereka menyusun 336 kolom marmer setinggi sekitar 9 meter dalam 12 baris panjang yang tersusun rapi. Saat lampu temaram menyinari area dalamnya, deretan pilar tersebut tampak menyerupai lorong tanpa ujung di bawah tanah Istanbul.

Bangunan ini dirancang berbentuk persegi panjang dengan panjang sekitar 140 meter dan lebar 70 meter. Setiap kolom ditempatkan dengan jarak sekitar 4,8 meter untuk menjaga keseimbangan beban air di dalam ruangan. Langit-langit lengkung besar di bagian atas turut membantu menopang tekanan struktur agar tidak mudah runtuh. Meskipun telah melewati gempa, pergantian kekuasaan, dan perubahan kondisi kota selama berabad-abad, sebagian besar susunan pilar di dalamnya masih tetap berdiri kokoh hingga sekarang.

Kekokohan struktur ini juga dipengaruhi penggunaan kembali material bangunan Romawi yang sudah tidak terpakai. Dilansir laman The Byzantine Legacy, banyak batang kolom dan alas tiang di dalam situs ini berasal dari kuil maupun monumen kuno yang telah runtuh. Hal tersebut terlihat dari bentuk kolom yang tidak sepenuhnya seragam karena diambil dari berbagai bangunan berbeda.

Beberapa bagian menampilkan kepala tiang bergaya Korintus, sementara bagian lain memiliki motif ukiran yang umum ditemukan pada arsitektur Romawi klasik. Bagian paling terkenal dari situs ini adalah dua blok kepala Medusa yang digunakan sebagai alas pilar di sudut ruangan. Salah satu kepala dipasang dalam posisi miring, sedangkan kepala lainnya diletakkan terbalik. Hingga sekarang belum ada penjelasan pasti mengenai alasan penempatan tersebut.

Setelah lama tersembunyi, keberadaan situs bawah tanah ini kembali terungkap berkat peneliti asal Prancis bernama Pierre Gilles pada abad ke-16. Masih dari laman The Byzantine Legacy, ia menemukan lokasi tersebut pada tahun 1545 setelah melihat warga lokal memancing ikan melalui lubang di lantai rumah mereka. Peristiwa itu membuat Gilles penasaran karena ikan segar muncul dari bawah permukiman padat di pusat Istanbul. Ia kemudian menelusuri area tersebut menggunakan sampan kecil sambil mencatat susunan pilar marmer yang terendam air.

Penemuan itu membuat keberadaan Basilica Cistern mulai dikenal kembali oleh masyarakat luar. Namun, kondisi bangunan saat itu masih dipenuhi lumpur dan air keruh sehingga belum dapat dikunjungi dengan nyaman. Restorasi besar-besaran baru dilakukan pada tahun 1980-an dengan pengangkatan lumpur dalam jumlah besar dan pemasangan jalur kayu untuk wisatawan.

Deretan pilar marmer raksasa, lorong lembap, dan cahaya temaram di dalam Basilica Cistern masih mempertahankan suasana kuno dari era Bizantium. Struktur bawah tanah ini dikenal luas karena ukuran bangunannya yang besar serta sistem penampungan airnya yang sudah digunakan sejak abad ke-6. Keberadaan kepala Medusa, dinding bata tebal, hingga ratusan kolom marmer di dalamnya membuat Basilica Cistern tetap menjadi salah satu peninggalan sejarah paling terkenal di Istanbul.