5 Fakta Menarik Matabele Ant, Semut Pemburu yang Saling Menolong

Matabele Ant merupakan predator yang sangat khusus karena memangsa rayap dari subfamili Macrotermitinae sebagai target utama perburuannya. Mengutip Science Advances, ketika seekor semut pramuka menemukan lokasi rayap yang sedang mencari makan, semut tersebut kembali ke sarang untuk merekrut anggota koloni lainnya. Dalam penelitian lapangan, satu pramuka dapat memimpin sekitar 200-500 semut menuju lokasi rayap yang jaraknya bisa mencapai sekitar 50 meter dari sarang.

Serangan terhadap rayap biasanya berlangsung dalam kelompok yang bergerak dalam formasi menyerupai barisan panjang. Semut berukuran lebih besar atau majors bertugas membuka lapisan tanah pelindung yang dibuat rayap, sedangkan semut yang lebih kecil memasuki celah tersebut untuk menangkap dan menarik mangsa. Setelah pertempuran selesai, semut berukuran besar juga membantu membawa rayap yang telah dibunuh kembali ke sarang.

Serangan Matabele Ant memperlihatkan tingkat koordinasi yang cukup tinggi karena aktivitas berburu dilakukan secara berkelompok, bukan oleh individu yang bergerak sendiri. Mengutip Insectes Sociaux, setelah menemukan koloni rayap, semut pramuka merekrut ratusan anggota lain dan memimpin mereka menuju lokasi perburuan melalui jalur yang teratur. Dalam pengamatan penelitian, satu kolom perburuan dapat terdiri dari ratusan semut dan bergerak hingga puluhan meter dari sarang.

Koloni juga dapat melakukan beberapa serangan dalam satu hari sehingga aktivitas berburu menjadi bagian penting dari kehidupan mereka. Penelitian yang membahas perilaku alami spesies ini mencatat bahwa serangan dapat berlangsung sekitar dua hingga empat kali sehari, tergantung kondisi dan ketersediaan mangsa. Pola tersebut menunjukkan bahwa keberhasilan koloni sangat bergantung pada kemampuan para pekerja untuk bekerja sama menghadapi pertahanan rayap.

Salah satu perilaku paling menarik dari Matabele Ant adalah kemampuannya membawa semut yang terluka kembali ke sarang setelah pertempuran. Mengutip Behavioral Ecology, semut yang kehilangan anggota tubuh atau masih ditempeli rayap dapat dikenali oleh nestmate dan kemudian diangkat untuk dibawa pulang. Perilaku tersebut membantu mengurangi risiko kematian karena semut yang dipaksa kembali sendiri dalam eksperimen memiliki tingkat kematian sekitar 32 persen.

Semut yang diselamatkan kemudian dapat pulih di dalam lingkungan sarang dan kembali menjalankan tugas koloninya. Penelitian menunjukkan bahwa semut yang dibawa pulang dapat kembali mengikuti serangan berikutnya setelah pulih dari cedera, termasuk individu yang kehilangan anggota tubuh tertentu. Perilaku ini menunjukkan bahwa penyelamatan anggota yang terluka dapat memberikan manfaat nyata bagi kelangsungan koloni.

Perilaku penyelamatan tersebut tidak terjadi secara acak karena semut yang terluka dapat menghasilkan sinyal kimia yang menarik perhatian nestmate. Penelitian menemukan bahwa dua senyawa, yaitu dimethyl disulfide dan dimethyl trisulfide, yang terdapat pada kelenjar mandibula berperan dalam memicu respons penyelamatan. Sinyal tersebut memungkinkan semut lain mengenali kondisi individu yang membutuhkan bantuan setelah pertempuran.

Mengutip Communicative & Integrative Biology, setelah mendeteksi sinyal tersebut, semut lain dapat mendekati individu yang terluka dan membawanya kembali ke sarang. Mekanisme ini menjadi contoh bagaimana komunikasi kimia dapat mendukung perilaku sosial yang kompleks pada serangga. Dengan bantuan tersebut, individu yang terluka memiliki peluang lebih besar untuk bertahan hidup dan kembali berfungsi dalam koloni.

Perilaku saling menolong pada Matabele Ant ternyata tidak berhenti setelah semut yang terluka berhasil dibawa pulang. Penelitian lain menunjukkan bahwa nestmate dapat melakukan allogrooming secara intensif pada luka, yang membantu menangani cedera setelah pertempuran dengan rayap. Ketika perawatan tersebut dicegah, tingkat kematian semut yang terluka meningkat dari sekitar 10 persen menjadi 80 persen dalam waktu 24 jam, kemungkinan besar akibat infeksi.

Menariknya, kemampuan merawat luka tersebut juga memiliki batas tertentu karena semut dengan cedera yang sangat parah tidak selalu diselamatkan atau dirawat. Penelitian menemukan bahwa semut dengan kehilangan hingga lima anggota tubuh dapat menunjukkan respons berbeda dibandingkan individu yang mengalami cedera lebih ringan. Temuan ini memperlihatkan bahwa koloni memiliki sistem pertolongan yang cukup kompleks untuk menangani berbagai tingkat cedera setelah perburuan.

Matabele Ant memperlihatkan bahwa kehidupan sosial semut dapat melibatkan kerja sama yang jauh lebih kompleks daripada sekadar berburu dan membangun sarang. Mereka mengorganisasi serangan terhadap rayap, membantu anggota koloni yang terluka, serta merawat luka agar individu tersebut dapat kembali beraktivitas. Kombinasi antara strategi berburu dan perilaku saling menolong membuat Matabele Ant menjadi salah satu spesies semut yang menarik untuk dipelajari dalam dunia serangga sosial.